天下有名的巧匠公输盘，为楚国制造了一种叫做云梯的攻城器械，楚王将要用这种器械攻打宋国。墨子当时正在鲁国，听到这个消息后，立即动身，走了天夜直奔楚国的都城郢，去见公输盘。　 公输盘对墨子说：“夫子到这里来有何见教呢？”墨子说：“北方有人侮辱我，我想借你之力杀掉他。”公输盘很不高兴。墨子又说：“请允许我送你锭黄金作为报酬。”

公输盘说：“我义度行事，绝不去随意杀人。”墨子立即起身，向公输盘拜揖说：“请听我说，我在北方听说你造了云梯，并将用云梯攻打宋国。宋国又有什么罪过呢？楚国的土地有余，不足的是人口。现在要为此牺牲掉本来就不足的人口，而去争夺自己已经有余的土地，这不能算是聪明。宋国没有罪过而去攻打它，不能说是仁。你明白这些道理却不去谏止，不能算作忠。如果你谏止楚王而楚王不从，就是你不强。你义不杀一人而准备杀宋国的众人，确实不是个明智的人。”公输盘听了墨子的一席话后，深为其折服。墨子接着问道：“既然我说的是对的，你又为什么不停止攻打宋国呢？”公输盘回答说：“不行啊，我已经答应过楚王了。”墨子说：“何不把我引见给楚王。”公输盘答应了

于是，公输盘引墨子见了楚王，墨子说道：“假定现在有一个人在此，舍弃自己华丽贵重的彩车，却想去偷窃邻舍的那辆破车；舍弃自己锦绣华贵的衣服，却想去偷窃邻居的粗布短袄；舍弃自己的膏粱肉食，却想去偷窃邻居家里的糟糠之食。楚王你认为这是个什么样的人呢？”楚王说：“一定是个有偷窃毛病的人。”墨子于是继续说道：“楚国的国土，方圆五千里，宋国的国土，不过方圆五百里，两者相比较，就像彩车与破车相比一样。楚国有云楚之泽，犀牛麋鹿遍野都是，长江、汉水又盛产鱼鳖，是富甲天下的地方。宋国贫瘠，连所谓野鸡、野兔和小鱼都没有，这就好像粱肉与糟糠相比一样。楚国有高大的松树，纹理细密的梓树，还有梗楠、樟木等等。宋国却没有，这就好像锦绣衣裳与粗布短袄相比一样。由这三件事而言，大王攻打宋国，就与那个有偷窃之癖的人并无不同，我看大王攻宋不仅不能有所得，反而还要损伤大王的义。”楚王听后说：“你说得太好了！尽管这样，公输盘为我制造了云梯，我一定要攻取宋国。”

鉴于楚王的固执，墨子转向公输盘。墨子解下腰带围作城墙，用小木块作为守城的器械，要与公输盘较试一番。公输盘多次设置了攻城的巧妙变化，墨子都全部成功地加以抵御。公输盘的攻城器械已用完而攻不下城，墨子守城的方法却还绰绰有余，公输盘只好认输，但是却说：“我已经知道该用什么方法来对付你，不过我不想说出来。”墨子也说：“我也知道你用来对付我的方法是什么，我也是不想说出来罢了。”楚王在一旁不知道他们两个人到底在说什么，忙问其故，墨子说：“公输盘的意思不过是要杀死我，杀死了我，宋国就无人能守住城，楚国就可以放心地去攻打宋国了。可是，我已经安排我的学生禽滑厘等人，带着我设计的守城器械，正在宋国的城墙上等着楚国的进攻呢！所以，即便是杀了我，也不能杀绝懂防守之道的人，楚国还是无法攻破宋国。”楚王听后大声说道：“说得太好了！”他不再固执地坚持攻宋，而是对墨子表示：“我不进攻宋国了。”　墨子成功地劝阻楚王放弃了进攻宋国的计划，便起程回鲁国。途经宋国时，适逢天降大雨，于是想到一个闾门内避避，看守闾门的人，却不让他进去。殊不知，正是墨子刚刚挽救了宋国，是宋国的恩人。