这天正是清明，周庭祭扫之后步行回家，远远看见有两个人把一个藤筐扔到大沟里跑了。那筐子边缘有衣服的一角闪了一下，周庭有点疑惑，过去一看，沟里躺着一个十来岁的女孩！那女孩遍体鳞伤，肚腹还在微微翕动。
周庭雇人把女孩抬回家好生调治，女孩自己说叫灵芝，是山外一家人的丫头，因为容貌丑陋受尽打骂，这次是得了重病被主人扔出来的。灵芝病好以后就留在周家做了丫鬟。
几年时间过去，灵芝长大了，温柔能干，却仍然是不好看，也无人迎娶。大夫人已经因病去世，周庭把小妾兰娘扶了正，田地店铺交给管家周秦打理，自己安心读书，教育幼子。
这天一大早，家人慌慌张张跑来告诉说，灵芝上吊了！
周庭急忙来到灵芝的卧房，灵芝已经被解了下来，却只是一味的哭泣。周庭打发兰娘去询问，才知道了缘由。
原来那灵芝偷偷跟周秦好上了，竟然有了身孕，眼看肚子快遮不住了，周秦却一直躲躲闪闪，不提娶她过门的事，灵芝一时想不开，才寻了短见。这周秦原本是周家旁门别支的子侄，从小没了父母，流浪街头，是周庭把他收留在家，教他读书写字，还把家务交给他管理，没想到出了这事！
周庭立刻找了周秦来责备了一通，勒令他在三日内迎娶灵芝过门，还在院子里给他们布置了一套新房，又嘱咐兰娘准备一份丰厚的嫁妆。
哪成想就在成亲的前一夜，周秦居然不见了！周庭只好自己来管理家务，同时嘱咐兰娘善待灵芝，不让她干粗活，每日的饮食也跟主人一样。
这天晚上，周庭看兰娘坐在卧室里垂泪，就问她怎么了，兰娘流泪说出原因，原来满城哄传灵芝的孩子是周庭的！硬要赖着让周秦背黑锅，要不他怎么会逃跑？
周庭指天画地起誓，可兰娘哭哭啼啼一句也听不进去，赶了他去书房睡。
这一夜睡得很沉，第二天起床只觉得头痛欲裂，家人惊慌地跑来说，灵芝死了！她挺着肚子死在地上，脖颈间有几块隐隐的淤痕。周庭夫妻俩不由得流下了老泪，一尸两命，是谁掐死了这与世无争的丫头呢？兰娘说赶紧把灵芝厚葬了，葬迟了恐有是非。
正在忙乱，几个衙役气汹汹闯了进来，说有人举报周庭逼奸不遂掐死丫头，衙役的身后跟着新来的知县唐之名。
唐知县仔细勘察，依次询问众人昨夜的去向，听到周庭说昨夜跟兰娘吵架自己睡在书房，却无人作证。唐知县问他为什么吵架，周庭支吾了半天才说明了缘由，唐知县嘿嘿冷笑：刚才夫人和你说的不一样啊！兰娘急忙说：老爷，昨夜你不是在贱妾房里睡的吗？怎么糊涂了？周庭这才明白，是兰
娘说谎引发了知县大人的疑心，唐知县一声断喝：锁了带回衙门审问！到了大堂之上，面对
周庭的百般喊冤，唐知县拿出几根花白的头发和一块白玉说：这是在那灵芝手指间发现的，这花白头发，你满府上可只有你一个有吧？这块白玉我已经核实过，正是你帽子上镶嵌的！你还有何话说？周庭喊冤叫屈，唐知县急于破案，就动了大刑，周庭年过五旬，平日养尊处优惯了，哪里经得起这个！没打几次就供认说，自己骗奸女仆，致使怀孕，嫁祸管家没成功，灵芝威胁他一定要正式迎娶，一时气愤才失手掐死了她。周庭料定，大清律令，主人掐死仆人罪不至死，没想到这唐知县奉行用重典，杀一儆百，层层批复下来，居然判了周庭秋后处斩！
周庭在狱中受尽折磨，对于生也不那么渴望了，想着孩子已经十岁，总算有了血脉传世，只是兰娘柔弱，孩儿幼小，以后可怎么撑持家业呢？
到了行刑这一天，法场上人山人海，满城人都议论纷纷，这周善人看着和善，原来都是假慈悲！