秦学古是县衙里的一名书吏，因为卷入了一场人为制造的冤案里，被赶出了县衙。
秦学古头脑灵活，又是在县衙里混过的，精通官吏们办案的那一套规则，所以很多人摊上事情后，都找他出谋划策。这一天，一位精明的中年人找上门来，拿出一封银子，说：“听说秦兄精于算计，鄙人特有一事相求。”
秦学古看了看银子，呵呵一笑，说道：“说说看，所为何事？”
此人名叫皮仁厚，是开酒楼的老板。他看中了河边的一块地皮，这里紧靠街口，水陆交通都很便利，而且风景优美，要是在这里开酒楼，那银子还不像流水一样，可是这里早有一家店面，叫作“香四海”，是一家烤鸭店，这家店靠着祖传的制作秘方，在这里已开了上百年，是一家响当当的老字号。现在的掌柜名叫云中潇。
云中潇一听皮仁厚竟然要买香四海的地皮，把头摇得十分坚决，笑着说：“皮老板，我劝你还是打消这个念头，就算我答应，襄阳王也不会答应的。”
十多年前，襄阳王来县城微服私访，在香四海吃了烤鸭后赞不绝口，于是下令，让香四海每年进奉一千只烤鸭到襄阳王府。自从靠上襄阳王府这棵大树，香四海的烤鸭身价倍增，云中潇也省了许多麻烦，谁会没眼色，在襄阳王的舌尖上种刺呢？这不是找死吗？皮仁厚也十分忌惮王爷的威势，才去找云中潇相商的，不然，凭他的手段和与官府的亲密关系，早就将云中潇赶出县城了。
皮仁厚对秦学古说：“只要秦兄想办法让云中潇失去王府进奉的差事，其他的事情就由我来办。”
秦学古阴阳怪气地一笑，说道：“只要我秦学古肯出马，就没有办不到的事情，鸡蛋没有缝，我也要刻出一道缝来。不过，这是个伤脑筋的活儿，你这点银子不够，至少还得一千两。”皮仁厚连忙说：“银子没问题，明天先送来五百两，余下的，事成后付清。”
这以后，秦学古每天都要去香四海烤鸭店买一只烤鸭，找个靠窗子的桌子坐下，来上二两酒，慢慢地品尝，有时候还会到处走走，和别人闲聊。就这样过了一个多月，秦学古找到皮仁厚，问道：“皮兄，醉春楼里可有相好的姑娘？”
皮仁厚哈哈大笑起来，嘲讽道：“你烤鸭吃腻了，开始思春了？”
秦学古笑道：“开什么玩笑，不是我要，是给光棍云五来要的。”皮仁厚一头雾水，凭什么要给云五来找女人？这与整垮香四海有什么关系？秦学古神秘兮兮地告诉他，事情成败的关键，就在云五来身上。至于原因，还不能讲，赶快按照他说的去做，不要舍不得银子。
云五来独门独户地住在河边，父母早已病故，因为给父母看病，把家底弄薄了，所以快三十岁了，还是光棍一条。这一天傍晚，他回家时，忽然发现屋前蹲着一个女人，哭哭啼啼的。云五来关心地上前询问：“姑娘你为何啼哭？”这一问，姑娘哭得更凶了，伤心得几乎倒地。
在云五来的劝慰下，姑娘最终止住了哭声。她本是乡下人，名叫红翠，嫁给了一个好吃懒做的山里人。昨天，两人为家里缺粮少米发生了争吵，丈夫一怒之下，威胁着要休了她。红翠想，跟着这个男人没法过了，就拎着包袱出走，到了县城。可是她人生地不熟的，不知道该往哪里去，又累又饿，就蹲在这里哭了。
云五来好心地把红翠让进屋里，做了饭菜给她吃。可是屋里就一张床，两人就睡在一起了。
从此后，红翠就留了下来，洗衣做饭，把家操持得像模像样，云五来一下子掉进了福窝里，几次跟红翠讲，想请亲戚们来，简单地办一场婚宴，名正言顺地把她娶回家。红翠却百般推辞，说再等些日子。红翠既温柔又体贴，两人如胶似漆，云五来觉得一刻也离不开她。
时间过去了快一个月，这一天，秦学古找到皮仁厚，说：“是时候把红翠召回来了。”红翠就是皮仁厚花大价钱，从醉春楼里请来钓云五来上钩的姑娘。皮仁厚当即派人通知红翠撤退，红翠趁云五来不在家，悄悄地溜了。
过了一段时间，忽然来了一队人马，把香四海烤鸭店查封了，把云中潇投入了大牢。皮仁厚惊喜不已，找到官府一打听，才弄清楚原委。前两天，襄阳王做六十大寿，派人到香四海烤鸭店订购了一百只烤鸭，大宴宾客。可是烤鸭上桌，襄阳王一尝，根本就不是原来那种味道。襄阳王大怒，认为云中潇弄虚作假，让他丢尽颜面，下令拿下问罪。
事情办成了，皮仁厚遵守诺言，把剩下的五百两银子给了秦学古，还把他请到自己的酒楼里，摆了一桌答谢酒。酒过三巡，皮仁厚笑嘻嘻地说：“秦兄果然好计谋，只不过，小弟我不明白，为何一个女人就能扳倒云中潇？这其中有什么关系？”
秦学古得意地说：“这其中大有讲究，你以为我天天去吃烤鸭喝小酒，白吃的白喝的？”秦学古明里是吃烤鸭，暗地里是在观察情况，打探信息。经过一个多月的观察和打探，秦学古已经完全掌握了香四海烤鸭的制作流程。
香四海烤鸭味美，主要体现在三点上，鸭子的喂养、宰杀和烹烤。云中潇专门在河边圈了一个大型的养鸭场，请人喂养，养鸭人每天都要驾着小船，赶着鸭群逆流而上。鸭群每天都要逆流游个十几里路，个个养得精瘦肉紧。而在杀鸭前，要捏着鸭嘴，用汤匙舀着烧酒灌进去，二两烧酒就能让鸭子醉倒在地上，瘫软如泥。正如人一样，鸭子喝酒后，血液循环也会加快，等到酒渗透进肉里后，杀鸭人手起刀落，宰杀放血，鸭子肉里有了酒味，不但去腥，还能让肉质变得细嫩，透着一丝若有若无的酒香。至于烹烤的技巧，在于火候和各种调料的搭配，这些都是祖传秘方，由云中潇亲自操作。