大清朝征选秀女，充入后宫服侍皇帝和嫔妃。清初只征选北方满蒙女子，到爱新觉罗·弘历，也就是乾隆登基之后，首创清帝南巡江南。乾隆看腻了满蒙女子的明眸皓齿，见识到了汉家女子的软款温柔，于是回京之后，不顾祖宗礼法，毅然将征选秀女的范围放宽到江南汉家女子。
当乾隆初次下旨，“从朝中选派官员到江南征选秀女，以促满汉和谐”，京城百官大多跃跃欲试。
原来清朝虽然入主中华已百余年，但江南汉人仍忌惮清军入关时的残暴行径，忧心自家女儿在宫中遭受非人待遇，于是或赶紧把女儿嫁出去，或找寻丑女冒名参选，还有一招就是贿赂前来征选秀女的官员。而另一方面，清廷后宫中的嫔妃也担心地位不稳，也会行贿主持征选秀女的官员，以求选择品相差的女子入宫，所以此职位是一个大大的肥缺。
百官虽然踊跃，乾隆却自有主意，选定了态度最不积极的礼部侍郎孙直，主持征选秀女之事。
孙直年过五十办事认真，而且是出了名的清廉从不受贿，这也是乾隆要他负责征选秀女的原因。但孙直是不想接这份差事的，因为他是出身江南的汉官，怕接此差事回乡会被乡亲唾骂，但皇命难违，只得领了旨意出了北京直奔江南。第一站他选了苏州，但一路上行进缓慢，以求苏州父老能有时间应对这次劫难。
话说苏州本地，有一武一文两位主官，武官是满人金守备，为官残暴不得民心；文官是汉人刘知府，体恤百姓很有人缘。两人虽然品级相当都是五品，但金守备是满人，又是手握重兵的武官，所以处处压刘知府一头，刘知府只能暗气暗憋。
刘知府膝下有两位千金，长女美若天仙，温柔贤淑，次女容貌丑陋，胆大聪慧。刘知府很要面子，怕丑女丢自己的脸，所以对外声称仅有一女，但也很疼爱二女儿，让她以丫鬟之名陪伴其姐读书，全家人对她也很是疼爱。当孙直将来苏州的消息传来，全城震惊，连刘知府也是忧心忡忡，因为他对长女很是宠爱，再加上深知宫闱之中的勾心斗角，更不想让她参选了。幸好长女多年前就订下婚约，男方是南京富商马家的公子，如今双方都已经十六七岁，到了婚嫁的年龄，于是让人送信给马家，让马家赶紧来接亲。
结果三天后，马家人没来，却来了金守备，还带着儿子金公子，在府门外求见。
刘知府不明所以，忙亲自出门迎接。金守备一见刘知府，就快步上前抓住他的两手大叫起来：“刘老兄啊，我是来替您解围的，皇上要来江南征选秀女，我是满人，却也知道宫门深似海，宫门里更是凄苦之地啊！我们满人都不愿将女儿送去宫中，我想刘大人也不会愿意吧？听说令爱还没出阁，而我家也正好有一子，没有婚配，不如我们做门亲家如何？聘礼我都带来了！”
刘知府心里暗骂：姓金的真是好大脸，你如此残暴贪心，我怎么会把女儿嫁到你家？但嘴上不敢得罪，只得说道：“金大人垂青小女，令我不胜惶恐啊，但小女已经订下婚约，不日就要来迎娶了！”
金守备哈哈大笑起来：“刘大人所说的，可是南京马家？巧得很，我和马家还是至交，昨日我也曾去南京探望马员外，马员外托我给您带来一封书信。”
金守备说完，从怀中取出一封书信双手呈给刘知府。刘知府满心狐疑接过打开，一看就脸色突变。
原来是马家写给刘家的退婚书，声明取消马公子与刘家大小姐的婚约！
刘知府心知肚明，马家定是被金守备以权势压迫，才不得不退婚的，但仍不甘心女儿嫁给金家，咬咬牙说道：“守备大人，谢谢您和令公子对我女儿的厚爱，但恐怕要让您失望了，因为我还想另攀高枝，将小女嫁与他人！”
金守备面带不屑，傲慢地问道：“刘大人，在这苏州地面，还有比我更显赫的人家吗？”
刘知府微微一笑：“我准备要她参选秀女，以求入宫伺候皇上！”
金守备听完不禁气得面色铁青，握紧双拳，狠狠地盯着刘知府。
刘知府面无惧色，最后金守备放松下来，点点头说：“既然刘知府愿为皇帝尽忠，那下官就告辞了！”
望着金守备转身离去，刘知府这才长出了一口气，其实他刚才所说只是搪塞之言。
没想到，金守备离开后就决心报复，四处宣扬刘小姐要主动参选秀女。
刘知府得知后，一时骑虎难下。而此时孙直已到了苏州，没几天满耳朵都塞满了刘小姐的美名，心想既然刘家主动参选，自己也不能不去看，于是派人给刘知府送上名帖，相约转天入府赏美。
刘知府接到名帖后又惊又怕，因为孙侍郎的品级是二品，高刘知府很多，而且又是皇上钦命，最主要的是刘知府自觉失言，如果孙直来了，自己又该如何应对？只能把女儿乖乖送入虎口。
夫人和大小姐得知消息也是吓得不行，都哭哭啼啼来找刘知府，说些誓死不入皇宫的话。刘知府听了也是一筹莫展。
三人坐在书房正发愁，忽然一个十五六岁的丑丫头走了进来，原来是外人都不知晓的刘二小姐。刘二小姐笑嘻嘻地问道：“父母大人，阿姐，你们干吗发愁啊？不就是孙侍郎要来征选秀女吗？阿姐不用去见他，我去不就行了。”
刘知府听完大怒，斥责道：“小丫头懂什么！孙侍郎是替皇家征选秀女，这冒名顶替的事被发现了，是要掉头的！”
刘二小姐听了，毫无惧色地笑着说：“难道你们忘了，我也是刘家小姐吗？”
刘知府听完恍然大悟，马上点头同意。
第二天孙直来了，刘知府把他请进书房，孙直就说：“刘大人，请把令爱请出来吧！”
刘知府点点头，忙吩咐丫鬟去叫。
一会儿出来一个十五六岁的年轻女子，看到孙直飘飘下拜。这名女子衣着华丽但是奇丑无比，正是刘二小姐。孙直一看就忍不住皱眉头，心说：这位刘小姐长得也太那个了，看来盛名之下，其实难副啊！
他问道：“这位小姐，本官有些事想问，你要如实作答，不可隐瞒。你可是姓刘？”
刘二小姐点头。