在历史、曹丕、曹植）相媲美的，是“四萧”——梁武帝萧衍、昭明太子萧统、梁简文帝萧纲、梁元帝萧绎。萧氏父子四人都博览的顶峰，而萧氏父子的死亡则可谓是其由盛转衰的标志。
名士风流三皇子
萧纲字世缵，小字六通，是梁武帝第三子，昭明太子的胞弟，生于萧梁王朝建立的翌年，即天监二年（503）十月丁未。与萧衍小字“练儿”、萧统小字“维摩”一样，萧纲的小字“六通”也源于佛教，指神足通、天眼通、天耳通、他心通、宿命通、漏尽通等六种神通之力。
萧纲先后任荆州刺史、江州刺史、雍州刺史等职。由萧纲的这些任职即可看出梁武帝对萧纲是多么的器重。萧纲也不负父望，据说“自年十一，便能亲庶务”了。普通六年（525），萧纲上表北伐北魏，遣长史柳津、司马董当门、壮武将军杜怀宝、振远将军曹义宗等众军进讨，破南阳、新野等郡，拓地千余里。可以看出，萧纲的早期经历比较全面，既担任过京师长官，也曾在外为一方诸侯；既总理日常庶务，也曾取得军事胜利。他“历试藩政，所在有称”，一直得到武帝的信任和支持。
与父皇和皇兄一样，萧纲也极具名士风流。六朝的名士首先要容止出众，萧纲显然是颜值爆表的美男子，史书说他“器宇宽弘”，“方颐丰下，须鬓如画，直发委地，双眉翠色。项毛左旋，连钱入背。手执玉如意，不相分辨。眄睐则目光烛人”。萧纲的脸型、头发、眉毛、肤色、眼神都十分美好，甚至脖子上的细绒毛也有特色，旋成圆形铜钱的样子。一句话，就是萧纲的容貌举止无一处不佳。
其次，名士还要文才出众，写作文章时既要追求速度，也要保证质量。萧纲小时候就十分聪明，见识悟性都超过常人。他六岁就会写文章了。梁武帝不相信他这么早慧，亲自“面试”，他很快写好文章，而且“辞采甚美”。武帝十分高兴，称赞说：“此子，吾家之东阿。”曹操的第三子东阿王曹植，自幼颖慧过人，出口成章，下笔成文，其七步成诗更是文坛佳话。萧纲也好作诗，《梁书·简文帝本纪》记载：“雅好题诗，其序云：余七岁有诗癖，长而不倦。”天监十一年（512），梁武帝改制西曲，制《江南上云乐》十四曲、《江南弄》七曲，萧纲有和作。
萧纲之所以文采超群，既有家学的原因，也有自身的努力。兰陵萧氏为文化世家，萧衍称帝后，更是有国家藏书之便利，皇子们自小便有名师侍读。在萧纲的幕府中，有大量的文学之士，除了侍读徐擒、记室张率外，还有庾肩吾、王规、刘孝仪、刘孝威等，均为当时文坛名家，形成一个文学集团，与以太子萧统为中心的文学集团相互辉映。
东宫诗文领风潮
中大通二年（530），萧纲被征入朝，担任骠骑大将军、扬州刺史，都督南扬、徐二州诸军事。据说，萧纲尚未入京时，萧统梦见与萧纲对弈，以班剑授之。这是一个寓意着权力交替的梦。果然，第二年四月，皇太子萧统薨，五月，梁武帝下诏立萧纲为皇太子。
像每一个太子一样，在英明神武的父皇面前，萧纲过得小心谨慎，并不快活。这一段时间萧纲的政治业绩几乎没有，只是“养德而已”，所以《梁书·简文帝本纪》对萧纲入主东宫之后十余年的太子生涯几乎只字不提。
萧纲也没闲着。他开文德省，置学士，庾信、徐陵、张长公、傅弘、鲍至等充其选，又召集诸儒参录《长春殿义记》，共一百卷，书成后命徐陵为序。
更重要的是，萧纲以太子之尊，“引纳文学之士，赏接无倦，恒讨论篇籍，继以文章”，组织以东宫为核心的文学集团，创制了影响深远的“宫体诗”。萧纲等人引领的宫体诗，顺应了时代“新变”的要求，很快在梁朝流行起来，风靡文坛。
屈辱受罢帝业销
太清二年（548），梁朝走到了王朝的转捩点，萧纲的人生也将大变样。此前一年的二月，侯景上表“请举函谷以东，瑕丘以西，豫、广、颍、荆、襄、兖、南兖、济、东豫、洛、阳、北荆、北扬等十三州内附”，梁武帝召群臣廷议，尚书仆射谢举等皆认为不可，但武帝贪利，最终许之。二年八月，侯景举兵造反，十月，萧正德助侯景渡过长江，攻至建康城下。十一月，攻陷东府城。太清三年（549）三月，建康宫城陷落，侯景控制了京师。四月，梁武帝病笃，五月丙辰崩于净居殿。辛巳，萧纲即帝位。
当上了皇帝的萧纲，实际上是受侯景控制的傀儡。侯景还强娶了萧纲的女儿溧阳公主。
侯景控制京城一带，但各地诸王的势力依然强大。大宝二年（551）三月，侯景大举西进，意图讨平萧绎等势力，却反被王僧辩、胡僧佑等打败，七月，侯景退回建康。当初，侯景攻下建康后，已有篡夺之意，但因为四方未平，所以尚未登基称帝。现在眼看大势已去，再不称帝便没有了机会，于是于八月戊午，派卫尉卿彭偏、厢公王僧贵率兵入殿，废萧纲为晋安王，囚禁于永福省，杀掉萧纲诸子，改立萧统的嫡孙萧栋为帝。四个月后，侯景又废掉萧栋，自立为汉皇帝。
被废后的萧纲，生命很快走到了尽头。一天，侯景的手下王修纂等人进酒给萧纲：“丞相以陛下幽忧既久，使臣上寿。”萧纲笑着说：“已禅帝位，何得言陛下？此寿酒将不尽此乎。”萧纲知道将被杀，乃痛快畅饮，谓曰：“不图为乐，一至于斯。”喝醉睡着后，王修纂以土囊放在萧纲腹上，自己坐在土囊上。一代帝王就这样被活活压死，时年49岁。
萧纲死后，萧绎派遣王僧辩、陈霸先征讨侯景，平定侯景之乱，收复建康。萧绎即帝位，给皇兄萧纲上谥号“简文”，史称梁简文帝。此后，梁朝（西梁）又勉强维持了三十余年，但是萧梁王朝的璀璨光辉随着萧纲父子的死去，已经彻底地黯淡下去了。