从前有一个国王一直没有儿女，在他五十多岁时候王后才为他生了一个儿子，由于王后没有奶水，国王就在乡下为小王子找了一个年青的奶娘。
奶娘很疼爱小王子，看到小王子可爱的小脸儿，会让她想起自己的儿子，可他在出生之后不久就死了。她把小王子看做是自己的亲儿子，奶娘陪着小王子一天一天长大了。国王和王后非常宠爱小王子，他提出的所有条件国王都会满足。小王子也变得越来越骄横跋扈，当国王意识到他的王子成为国王之后，将会老百姓带来灾难的时候，国王已经没有力气再来管儿子了，他和王后带着担心和焦虑相继去世了，小王子继承了王位。
年青的国王不仅心狠手辣而且还铺张浪费。由于他给老百姓带来了太多的灾难，所有的老百姓对国王都有太多的不满，那些辱骂国王的老百姓就遭殃了，国王把他们的头砍下来挂在了城楼上。尽管如此还是不断的有老百姓辱骂国王，相继有新的头颅被挂在城楼上。国王的铺张浪费也是前无古人的。他身上的鞋子都是金子做的，就连袜子都是银子做的。他喜欢吃鱼，可就喜欢吃鱼的胡须，一盘鱼就需要杀死一百多条大鲤鱼。他竟然想吃大象，却只喜欢吃大象的尾巴尖，为了做一盘菜就杀要死几十头大象，王子的奶娘实在看不下去了，她回到乡下去了。
一天国王收到了奶娘的来信说她就要死了，在死之前她想见到国王，信上说看在是奶娘把他喂大的份上，奶娘让他不准带仆人也不准骑马，只许他一个人步行并且要穿着老百姓的衣服来看她，否则就不要来了。国王对奶娘的感情还是很深的，国王同意了奶娘的请求，他就一个人穿着老百姓的衣服走出了王宫。
国王在经过了一个市场的时候，他听到了无数的小商小贩在痛骂国王，让很国王很生气，可是自己一个仆人也没带，他想等自己回到王宫一定把他们一个个都杀死，把他们的头挂在城楼上。一个卖布的小商贩说：“那个大胡子国王竟然收那么高的布税，我现在已经没有钱进货，下个月就要关门了，老婆孩子只好喝西北风。”国王听了很生气，他问小商贩为什么叫国王大胡子国王，小商贩说那个国王竟然如此的浪费，吃鱼竟然只吃胡须，老百姓却连喝粥都喝不上，所以大家叫他大胡子国王，国王在心里暗暗的记住了他。国王走着走着又听到了一个卖肉的人在骂他，他说尾巴尖国王竟然没收了自己所有的猪，这是他的最后一头猪，肉卖光了他就要关门了。国王问他为什么叫国王尾巴尖国王，他说国王喜欢吃大象的一个尾巴尖，为了国王一盘菜就杀死那么多头大象，所以老百姓都叫国王尾巴尖国王。国王在心里也记住了这个屠夫。
由于奶娘的家离王宫很远，他越来越走不动了，他感觉又冷又饿，这时他遇到了一老头和一个老太太，他们穿的很单薄冻得直发抖，国王感觉他们太傻了，这么冷的天竟然不多穿点衣服，就问那个发抖的老头：“老头，这么冷的天为什么不多穿点衣服呀？”那个老头很气愤地说他们今年棉花收成不错，却都被国王的手下收走了，他们没有了棉花就不能做棉袄，这么冷的天都要冻死了，他真的希望那个倒霉的国王能冻死。国王听了老头的话觉得心头一冷，老头扶着老太太慢慢地走了。
蹲在路边的国王一步也走不动了，这时有一个马夫赶着一辆马车经过，他让国王坐上了他的马车，国王发现他的马车还不如一辆牛车跑得快，他就问马夫：“你的马车为什么跑得这么慢呀？”马夫开了腔就收不住了，他说今年是一个灾年，庄稼的收成很不好，那个该死的国王却比以前收的租子更多了，家里连来年的种子都没有了，家里的老婆孩子都饿得要死，哪还有草料喂马呀。他们来到了马夫的家，马夫邀请他到家里来喝口热汤，国王饿得实在受不了，他接受了马夫的邀请来到了马夫的家。
国王看到了马夫的小儿子还躺在摇篮里，他一直哭个不停。国王问马夫的妻子小孩子为什么哭个不停。马夫的妻子说他们现在没有吃的了，她一点奶水也没有，自己的孩子吃不饱就一直在哭。马夫让妻子为国王做一点吃的，她为国王端来了一碗稀饭。国王喝下了这碗稀饭感觉太好吃了，这是他吃得最香的一顿饭，他问马夫的妻子是什么做的，她告诉国王这就是用玉米面加水搅成的糊。国王还想再吃一碗可是马夫告诉他没有了。
国王离开了马夫的家，他就要到奶娘家了，他听到了有些小孩子在唱歌：“可恶的国王像只狼，吃了人肉不吐骨头，吃不饱穿不暖，国王早点见阎王。”国王听到就连小孩子都在骂自己，如果要把骂自己的人都杀光，恐怕要杀死整个国家的老百姓。
国王终于走到奶娘家，他进屋发现奶娘的精神很好，他问奶娘：“奶娘你没有病为什么告诉我你要死了？”奶娘告诉他自己现在身体很好，只不过想见见国王。国王看奶娘家里除了做饭的锅没有别的东西，他问奶娘：“奶娘，我每年都会给你许多的金子，家里为什么还这么穷？”奶娘说去年庄稼收成不好，老百姓都吃不饱，她把所有钱都给老百姓了，她告诉老百姓这些钱都是国王送给他们的，老百姓就不会骂国王了。国王听了奶娘的话他觉得很惭愧，他也懂了奶娘为什么让他到这里来，她是想让自己听听老百姓的心声，国王告别了奶娘要回王宫了，他知道自己该为老百姓做些什么。
从乡下回来的国王像变了一个人似的，他每顿饭只吃一碗玉米面糊糊，他告诉王宫里的所有官员只有老百姓都吃饱了，他们才不吃玉米面糊糊。国王不再收那么多的杂税，把抢老百姓的东西都归还给了他们，还制定了许多的好的政策，让老百姓都富起来，，老百姓的生活一天比一天好了。
几年以后，国王收到了奶娘的信说她真的要死了，国王还是要一个人步行去看奶娘。
他又经过了市场，市场上又比上次来热闹多了。国王经过那个卖布的商铺，卖布的小商贩正在给一位小姑娘扯花布呢，他幸福的生活都堆在了脸上，他对小姑娘说：“小姑娘，要过年了扯块红花布做个小棉袄，又暖和又漂亮，今年的生意好，我送给一块花布，可以做个头巾。”国王知道他的生活现在过得一定很好。他又看到了那个屠夫，他正在切肉呢，边切肉切唱着小曲，还把一些猪下水送给了老顾客。国王在市场上没听到有一个商贩对国五不满。
在路上他又看到了那对老夫妻，他们穿得很暖和，他们告诉国王他们今年的棉花大丰收，而国王又免了他们的棉花税，他们穿得很暖和。他又来到马夫家，那个小孩子已经到处跑了，小脸红红的很可爱，马夫的妻子告诉国王今年他们粮食收成很好，他们都能吃饱了。
当国王来到了奶娘家，知道奶娘已经死了，周围的老百姓知道她是国王的奶娘，他们都说国王是个好君主，就把奶娘厚葬了。国王来到了奶娘的坟前，他告诉奶娘他知道怎样做一个好国王了。
在回王宫的路上，国王又听到小孩子们唱：“我们有一个好国王，让我们吃饱又穿暖，我们的好国王，万寿无疆。”听到孩子们歌声国王笑了。