大清康熙年间，江西洪州（今南昌）有一位秀才，名叫吴生，自幼随父在京城读书，一心想出人头地，升官发财。
这年，吴生考中进士，放任江苏常熟知县。岂料来到南京，还没到任，就被他的顶头上司江苏巡抚汤默庵罢了官！根由原为一枚铜钱。
且说吴生兴冲冲来到省府南京，拿了自己的名帖前去巡抚衙门拜谒汤大人。汤大人接了他的名帖后，并没有直接召见他，而是让书办将他引到一间房内，问了他许多情况，便让他回去了。
第二天，吴生又去了巡抚衙门，求见汤大人。汤大人推说有事，还是不召见他。无奈，只好再等来日。这样，日复一日，一拖就是十天，巡抚汤大人仍是不召见他，这在以往是没有的。这下吴生可是土地庙里着火——慌了神，连觉都睡不着了。到了第十一天，吴生下定决心，这次无论如何也要见到汤大人，是凶是吉，他得明白个子丑寅卯。
还是那个书办接待了他，告诉说：“你不要再来了，也不要去常熟了，巡抚汤大人已将你挂牌免职了！”
吴生听罢，如雷轰顶，那汗“刷”一下子就下来了。他实在搞不明白，自己小心翼翼，哪点做得不周，开罪了这位汤大人，竟然如此绝情，要毁了自己的前程？书办也不说这道那，只告诉他被免职的原因很简单——贪财。
“贪财？”吴生这下更是丈二金刚——摸不着头脑了。暗道：我与这位汤大人素昧平生，他在南京为官，我在京城读书，他怎知我贪财？再说“贪财”二字从何说起？莫不是汤大人张冠李戴，弄错了人？或者是另有隐情……不行，事关前程命运，我一定要见到这位汤大人，当面问个明白！
书办不让他见。好说歹说，送上一锭银子，书办这才答应帮忙。吴生战战兢兢地进了巡抚大堂。汤大人是位瘦小枯干的小老头，端坐大堂之上，手拿一卷经书正在翻阅。见吴生进来，冷冷地说了一句：“来啦？你可认识我？”
吴生跪地磕头，一直匍匐在地，见说，这才敢抬起头来，打量了一眼这位其貌不扬的小老头，重又磕了个头道：“小人眼拙，实在不认识汤大人……”
汤大人“哼”了一声，将手中的经书往案上一丢道：“你不认识我，我可认识你！半年前，京城‘康记’书堂一枚铜钱的事，你可还记得？”
吴生闻听，眨眨眼，突然脑袋“嗡”地一声炸了！半年前的一桩往事浮现在眼前：一天，他去“康记”书堂看书，见一少年买了一套书，付钱时，将一枚铜钱掉在了地上。吴生见钱眼睛一亮，急忙用脚将这枚铜钱踩在了脚下，佯装看书。待少年走后，这才弯腰将铜钱拾在了手里。不料，他的所作所为，正被一旁看书的一位老头看到。老头问了他的姓名，摇摇头说：“年轻人，这样可不好啊！”吴生瞪了老头一眼，甩出一句硬邦邦的话：“你少管闲事！”
真是冤家路窄！吴生万万没有想到，当初书堂中看书的老头，竟然是眼前这个江苏巡抚汤默庵！吴生面红耳赤，热汗直淌，低着头，哪里还敢说话？只听汤默庵训道：“年轻人，你真是枉读了这么多圣贤之书！没有做官时，尚且如此贪财，见利忘义，现在你当了一县之主，手中有了权，还不营私舞弊，贪赃枉法？现在罢你的官，免得你去搜刮民财，以免常熟百姓遭殃！”
吴生听罢，无言以对。真是一念之差千古恨啊！吴生一下子瘫在了大堂上……