春秋时，鲁国有个贤人名叫颜阖(hã；)，被卫国灵公请去当太子蒯瞆(kuǎiɡuì)的老师。颜阖听说蒯瞆仗着父亲是一国之君，整天作威作福，蛮不讲理。颜阖感到教育这样一个学生十分困难，不知如何是好。
颜阖到卫国后，他先去拜访卫国的大夫蘧(qú)伯玉，请教如何才能教好蒯瞆。蘧伯玉回答说：“颜阖先生，您先来问情况是对的，您想教好太子确实很难办到啊。”他进一步分析说：“我举一个例子说吧！螳螂自不量力，自己跑到马路上来，举起双臂来阻挡前进的车轮，结果是可想而知的。尽管它自己确实认为这种举动是勇敢的，但是确实没有意义啊。颜阖先生啊，您的心是好的，但您的作为像螳臂当车一样，您要小心慎重！有些事情不是您一个人能解决的，您还是好自为之吧！”
后来，人们就用“螳臂当车”作为成语，来比喻没有正确估计自己的力量，就轻率地去做办不到的事，结果必然会招致失败。螳，螳螂；当，抵挡。