晋琅邪临沂(今山东临沂北)人，字处仲。王导从兄，娶武帝女襄城公主。永嘉之乱，散资财，弃青州刺史，单骑还洛阳。从琅邪王司马睿渡江，为扬州刺史，都督征伐诸军事，总征讨，与导同心翼戴，时称“王与马共天下”。建兴三年(315)击平杜弢，加都督江、扬、荆、湘、交、广六州诸军事，江州刺史，封汉安侯，自选置刺史以下官吏，兼统州郡。元帝即位，拜侍中，大将军，江州、荆州牧。手控强兵，欲专制朝廷。元帝惧而引刘隗、刁协、戴渊为心腹。永昌元年(322)，以讨隗等为名，在武昌(今湖北鄂州)起兵，大破官军于石头城(今江苏南京清凉山)，杀刁协、戴渊等，刘隗奔后赵。遂还屯武昌。既得志，四方贡献多入其府，将相大臣悉出其门，兄弟子侄皆居要害，自领益、宁二州都督，并以官属留府建康，遥控朝政。明帝即位，移镇姑孰(今安徽当涂)，自为扬州牧。太宁二年(324)，患病。明帝下诏讨之。因病重不能自将，以兄含为元帅，命部将钱凤等率众向京师，败于越城(今南京秦淮河以南)。旋病死。事平，发柩斩尸。王敦手迹