我国习惯用十二生肖记人的出生年，每十二年轮转一次。如子年出生的人属鼠，再遇子年，就是这个人的本命年。见〖生肖〗。
本命年最初为五行数命回归之年，即60年一本命年，目前主要是十二年一遇的农历属相所在的年份，俗称属相年。在汉族传统习俗中，本命年常常被认为是一个不吉利的年份。“本命年犯太岁，太岁当头坐，无喜必有祸”的民谣是关于本命年不甚吉利的最好写照。故汉族民间通常把“本命年”也叫做“槛儿年”，即度过本命年如同迈进一道槛儿一样。每到本命年时，汉族北方各地，不论大人小孩均需系上红腰带，俗称“扎红”，小孩还要穿红背心、红裤衩，认为这样才能趋吉避凶、消灾免祸。每逢春节，市场上到处有出售“吉祥带”“吉祥结”的红黄绸带，本命年的人们将之系在腰间、手腕上，也寄托了汉族劳动人民一种祛邪、避灾、祈福的美好愿望。
旧指同人生年干支相值之年。如某人壬戌年生，过六十年即可再遇。谓之本命年。一说，以生年分十二属，如生于子年属鼠，生于丑年属牛等，过十二年即可再遇，谓之本命年。
唐白居易《七年元日对酒》诗之四：“今朝吴与洛，相忆亦欣然，梦得君知否，俱过本命年。”自注：“余与苏州刘郎中同壬子岁，今年六十二。”亦省称“本命”。宋宋敏求《春明退朝录》卷下：“至道二年十一月，司天冬官正杨文鎰建言：历日，六十甲子外，更留二十年。太宗以谓支干相承，虽止於六十，本命之外，却从一岁起首，并不见当生纪年；若存两周甲子，共成上寿之数，使期颐之人，犹见本年号。”元方回《过白土市》诗：“丙寅小运流年换，丁亥当生本命过。”