贺英，原名贺民英，乳名香姑，1886年农历4月14日生于湖南省桑植县洪家关。姊妹七人，她为长女。因家境贫寒，自幼即跟随父母劳动，分担家务。1906年，与表兄谷绩廷结婚后，协助谷组建土著武装，屯驻云景寨，与地方恶势力抗衡。她性情豁达，嫉恶如仇，勇武胜于须眉，深受部下拥戴。1916年，她支持长弟贺龙杀掉了桑植县大劣绅朱海珊，赶走知县陈慕功，推举慈利会党首领卓晓初出任桑植县长。1922年，丈夫谷绩廷被土著军阀陈渠珍派人诱杀。她拿起丈夫留下的枪，率领云景寨弟兄，抗官府、杀豪绅、防土匪、护穷人，开始了更加顽强地斗争。