元朝末年，群雄并起，朱元璋击破各路起义军，扫平元军的残余势力后，在应天府称帝，国号大明，年号洪武。为此，江南菉葭浜村民张灯结彩，载歌载舞庆祝了三天三夜。

没想到好日子才没过多久，当地官员宁有才就仗着自己当年跟随朱元璋的队伍南征北战，在菉葭浜横征暴敛，骄横作恶。为此，菉葭浜村民搜集了宁有才的九大罪状，派了九个武艺高强的村民，以耍段龙舞为幌子，分别走水路和旱路进京告御状。

段龙告御状的消息，很快便被得知消息的菉葭浜乡绅透露给了宁有才。宁有才得知后大怒，发布通缉令，派衙役紧急追捕九名耍段龙舞的村民。

这九个村民在离开村庄的时候，喝下了乡亲们送来的断魂酒，早就抱了必死之心，不成功便成仁。

好在宁有才贪生怕死，虽然手下衙役都是当年从军队中挑选出来的高手，但他担心有人会趁府中空虚来暗杀他，便只派了三十六名武艺一般的衙役前去追捕，而这三十六名衙役，又被分成九组，每四人一小组，战斗力也因此大大降低。没过多久，有三组衙役抓到了三个耍段龙舞的村民，并从段龙中搜到了村民们上告宁有才的有力证据。

从菉葭浜走水路到应天府有五百多里地，过去了几天才抓到三个村民，如果另外六个人抵达京师，后果将不堪设想。

宁有才深知朱元璋的脾气，他越想越怕，便带上所有金银细软，前往京师打通关系，还想顺道将剩下的六个村民一网打尽，回菉葭浜后斩首示众，杀鸡儆猴。

在剩下的六个村民中，有一个村民名叫张小土，他从小被父母送到少林寺习武，长大后才回菉葭浜。因常年不在家，他对菉葭浜并没有太深的感情，如今又因为喝了断魂酒，要冒死进京告御状，惹得他一肚子怨气。才走到苏州，就被姑苏城的繁华吸引住不想走了。

这日，他到姑苏城外的枫桥投宿，是因年幼时曾在少林寺读过一首唐诗：月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。

到了客栈之后，张小土才发现自己玩了几天，带的盘缠不够用了。没办法，他只好去枫桥街头卖艺，顺手将藏有段龙的行囊放在墙角，向路过的游人表演起少林寺功夫，引来路人阵阵叫好。

就在张小土忙着收取路人给的赏金时，一个小偷盯上了他放在墙角鼓鼓的行囊，以为里面有啥宝贝，偷了就跑。可巧的是，派来抓捕张小土的四个衙役，也乘船来到枫桥，正好上岸时碰上了正在打开行囊查看段龙的小偷。

四个衙役心想这可真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫啊！四人上前不费吹灰之力就将小偷抓住了。小偷不明所以，连忙作揖求饶，因为衙役们穿的都是便服，小偷不知道他们是官府的人。而宁有才手下的衙役大部分是从北方带来的兵士，听不懂苏州话，也没跟小偷啰唆，掏出绳子就将小偷绑了。小偷一看这四人不跟他说话，还用绳子绑他，抢了他偷来的东西不说，还不讲理，莫非这四人是东瀛来的倭寇？