有一个县令，勤俭廉洁，爱民如子，为一方百姓做了不少好事，很受百姓拥戴。美中不足的是他心地善良，存心忠厚，对恶人也心慈手软，又很使一些人担忧。
一天，县令出城勘察民情，途经南门牢房，见一犯人悲声大哭，便问道：你是前日打死冯生的张三，杀人偿命，理之
常也，为何大哭？张三答道：小人误将冯生打死，理当偿命
，安能埋怨？只奈小人有母，七十余岁，小人无兄无弟，又无妻室儿女，母老孤身，怎得过活？小人不得已，放声大哭，不知回避，有犯老爷，望祈恕罪！县令听罢，顿生怜悯，说道：你不必哭了，念你一片孝心，且放你回去，办你母亲棺木、柴米养身之资，完毕再来抵偿人命，以正国法。
犯人叩头：谢老爷不杀之恩。
县令回到县衙，觉得有些疲倦，坐在椅上迷迷糊糊睡着了。忽然听到有哭声传来，鸣呜咽咽，似在屋后，又似在地下。县令似睡非睡，似醒非醒，一时也弄不清哭声从何而来。侧耳细听，哭声渐近，仿佛就在窗外黑暗处，呜呜哭位不已。
县令斥间道：是何鬼物？请出面说话。
暗中有人答话说：老爷，我
是冯生，小人冤枉了求老爷为我申冤。县令一听冯生名字，吓了一跳，自忖自己与他素不相识，无冤无仇，他为何找上门来。惊间道：你死都死了，还有何冤枉？
鬼答：老爷，小人死得冤枉。
县令问：此话怎讲？
鬼说：张三谋财害命，我含冤地府死不膜目，求老爷为我作主。
县令道：张三已捉拿归案，自当以正国法，你不死已经死了，可自去阎罗王那里报到，休来阳间惊吓生人，快去！
鬼大叫一声，悲哭而去。
县令猛然醒来，口里连说：怪哉里怪哉！
他夫人慌忙间道：何事怪哉？
县令把梦中情景讲了一遍。
夫人听了，吓得战战兢兢，浑身发抖，说道：孤魂饮泣，实指望官府能惩处凶徒，使强暴就戮，一雪他们的仇恨。莫不是你将张三放了，死者不能瞑目，因此来求告你？
县令道：这只是我作梦时的幻境，哪能当真？再说我此生存心忠厚，誓言敢妄杀一人，枉死鬼又凭什么来找我？
夫人说：忠厚固然可贵，但也要看施与何人。如果对恶人施忠厚，那不就等于给恶人再作案的机会，使更多的人遭难吗？
县令不悦，怒道：妇人之见！照你那样说来，就该一棍子打死，连改邪归正的的机会都不给？
夫人还想争辩，见县令发怒，叹了口气，把到了嘴边的话又咽了回去。
过了几天，县令正在衙门里审阅案卷，一个衙役匆匆跑来说道：老爷，不好了！少爷被人绑架了，夫人正在屋里哭哩。
县令夫妇晚年得子，从小视如掌上明珠，一听吓得呆了。慌忙跑进屋内，见夫人正躺在床上哭成一个泪人儿。一个丫环见他跌跌撞撞闯进屋来，指了指擂在木柱上的尖刀，就吓得躲在了一边。县令一看尖刀下插着一张纸片，取了下来，见上面写着：
若要小儿活命，请备银子三千两，傍晚时送到城北郊小树林。只要老爷一人来，若带随从，小儿命绝。
下面没有签名，也没有时间。县令不知如何是好，气得咬牙切齿，恨得眼冒金花。心想自己身为一县父母，小儿竟遭恶人绑架，真是奇耻大辱。想派人前去捉拿恶人，但又怕伤了小儿性命，愁眉不展，坐卧不安。筹措了一下午的银子才够数，傍晚时分，县令才带了三千两银子，独自来到城北郊小树林。此时夜幕笼罩，黑雾漫漫，环顾四周并无一个人影。县令思子心切，放开嗓门大声喊道：贼人，快放小儿出来！
话音未落，忽见一群厉鬼，满身血渍、披头散发、张牙舞爪地跑来将他团团围住。有的有身无头缺胳膊少腿。有的口鼻流血肚肠横流，尽是一群屈死的冤魂。只听得人声吵嚷之后，众鬼魅齐声叫道：
县令还我命来！
县令替我作主！