日本鬼子侵华时，兵荒马乱、民不聊生，到处都是背井离乡的穷苦百姓。可是阳村的百姓却没有流离失所，原因就是背靠着阳山。阳村是个大而贫穷的村落，位置又偏僻，官匪全看不上，加之日本鬼子暂时还没打过来，整个村落就像是被世界遗忘了一样。好在山上长着无穷无尽的野果，尤其是村民们祖祖辈辈在山上种植栗子，这玩意儿顶饱，能当饭吃。阳村三面环水，村子扼守正面，外人要想上山必须打村子经过，因此外人想打栗子的主意很难，加之山上多小兽，水中多鱼，这么着村里人才得以一天天生存下来。
可是老虎也有打盹的时候，最近竟发生了好几起外人偷栗子的事件。族长震怒了，下令村里抽调精壮男子成立护林队，并制定了相当严苛的规矩。
这天晚上轮到夏强东巡山。夏强东的媳妇刚为他生下一个大胖小子，他心里藏不住地欢喜，晚上便扛着猎枪进了山，准备巡山的同时顺便打几个昼伏夜出的小兽，让媳妇吃了好补补身子。可是转悠了好大一会儿却什么也没碰到，夏强东正丧气，忽听到一阵异响，是折枝声，有人偷栗子！
此时明月当头，目力所及之处一片明朗。夏强东蹑手蹑脚地循着声音走过去，探头一看，一个跟自己差不多岁数的大高个儿正摘着栗子，脚下放着一只小小的口袋。夏强东一看就知道，这是个外乡人。
夏强东平端猎枪，猛地跳出来大喝一声：“不要动，再动打死你！”
大个子浑身一颤，回过头来却一脸的平静。只见他骨架虽宽大却骨瘦如柴，显然是饿的。大个子看了看夏强东手里的猎枪，说：“大哥，对不起，可我真的没办法了，我媳妇才生了个女娃，眼看着娘儿俩都要饿死了，我不得不偷。大哥，你让我把栗子送回去救她们娘儿俩两条命，我再回来任你处置。”
夏强东一听就低下了枪口，都是刚做父亲的人，他理解眼前的大个子对孩子的那份心。想了想，夏强东问道：“你说的是真是假？我放你走，你真的还会回来受罚吗？”
大个子闷声说：“一定回来！”
可夏强东迟疑了，他想到了族长的规矩，一旦坏了规矩，等待自个儿的将不仅仅是严苛的责罚，更重要的是以后在大伙面前就抬不起头了。可是，不放大个子走，自己又于心不忍。
左思右想之后，夏强东长叹一声，说：“你走吧。”
大个子听了，拾起装了一点儿栗子的口袋，一眨眼的工夫就消失在黑暗中。
过了个把小时，天依旧黑着，大个子回来了，走到之前被夏强东发现的地方，轻声叫道：“大哥、大哥，我回来了。”
黑暗中闪出夏强东，他朝大个子点点头，说：“你很守信用。”
大个子凄然一笑：“男子汉一口唾沫一个钉，我哪能骗你？大哥，我知道你们村规矩很严，你绑了我去见你们族长吧。”
夏强东摇摇头：“我绑了你，你媳妇和闺女怎么办？你走吧，你既然敢回来就是条汉子，我敬你，不过下次不要再偷了。”
大个子惊讶极了：“我走了你怎么办？”
夏强东一笑：“再怎么着族长也不会杀了我的，但不放你走，你却有可能被杀，所以你还是走吧！”
大个子眼中闪过一丝感激之色，又说：“要不，这事你不说出来好了，反正也没人知道。”
夏强东一摇头：“天知地知你知我知，怎能说没人知道？我哪能说瞎话。快走吧，天一亮就有换班的人来了。”
“大哥，你是好样的，我也敬你！”大个子说完，转身就走，刚走了两步忽然听到夏强东叫一声：“慢着！”
大个子一惊，怎么着？要反悔？扭头一看，却见夏强东扔过来一个小小的布口袋，轻描淡写地说：“刚才等你回来时我抽空回家拿了点儿米，给你媳妇熬点儿粥喝。”
大个子打开一看，一股糯米的香味直扑过来，这样粒米粒珠的年头竟有糯米！大个子面对夏强东的枪口无动于衷，面对再次回来后要受罚的后果无动于衷，此刻却忍不住哽咽起来，一拱手说了声：“大哥，后会有期！”揣好米，大个子便头也不回地走了。
天亮了，夏强东没有回家，而是径直找到族长认罪，族长一听，大怒，要是不杀一儆百，以后那些规矩还有谁遵守？族长当即敲响挂在村头老槐树上的铜钟，在大伙聚齐后铁青着脸命令立即按规矩进行惩罚。
这时，早有人上前把夏强东上衣剥了，吊在大槐树下，然后一个膀大腰圆的汉子拎着牛皮鞭就过来了，按规矩，要鞭打夏强东20鞭。
“啪”的一声，大伙浑身一颤，夏强东忍不住一声低吟，后背立刻出现了一道红肿，他知道这个执刑的汉子平日里就跟自个儿过不去，今儿个落在他手里，好不了。
“啪，啪，啪……”那汉子用力抽打起来，一点儿也不手软，每一下都让众人听得心里一颤，夏强东后背早已皮开肉绽，额头上汗如雨下，可他牙关紧咬，再不哼一声。
那疼痛不是常人能忍受的，在昏过去的一刹那，夏强东目光一瞥，看到围观的人群中挤进来一个浑身是汗的人，显然是一路跑过来的，正是夜里偷栗子的大个子，他来干什么？想到这里夏强东再也忍不住，昏了过去。
不知过了多久，随着一声呻吟夏强东醒了过来，再一看，自己正趴在自家床上，老娘和媳妇红着眼圈坐在一旁。见他醒来，媳妇喜极而泣，说他已昏睡一天两夜。
老娘一时又是气又是心疼，连骂夏强东“傻儿子”，骂了一阵后气消了，说：“东子，告诉你两件怪事，一是打你的那冤家对头走夜路时被人打了一顿，也不知是谁打的，打得可重了，不休养个十天半个月肯定都下不了床。”
夏强东一愣，随即想到十有八九是大个子下的手，瞧他那手有芭蕉扇大，打起人来当然不会轻了。
夏强东这么一想忍不住要笑，谁知这一笑牵动了后背，痛得“啊”的一声。
老娘又说：“第二件怪事是，咱家来了一个不认识的人，那人好大的个子，就是有点儿瘦。他说是你兄弟，又叩头喊我老娘，喊你媳妇叫嫂子，他说你救了他媳妇和闺女两条命。最后还指天发誓说，以后两家就是一家了，他决不容许任何人伤咱家一根毫毛。东子，这人是谁啊？”
夏强东刚才的猜测被证实了，交了这么一位行事乖张又厉害的兄弟，自个儿挨了鞭刑也值了！夏强东这么一想便再也忍不住，放声大笑起来，随即疼得他再次大声呻吟起来。
时光飞逝，昔日看似平静的生活最终被打破了。日本鬼子的战火烧过来了，大伙在鬼子的刺刀下战战兢兢地活着，世界虽大，又能往哪儿逃？只能是过一天了一日罢了。
夏强东受够了鬼子的气，因为他被鬼子指定为阳村的领头人，鬼子三天两头找他要粮。不筹粮吧，鬼子就威胁要血洗阳村；筹粮吧，又被人指着脊梁骨骂“汉奸”“软骨头”。他无数次想反抗，可一想到媳妇、儿子、乡邻们，这口气便只能硬生生咽下。光听说山外面有支叫共产党的部队打鬼子打得挺凶的，可是他们在哪儿啊？
再气再闷，日子还得过。这天夏强东领着大伙推着十几辆小车走在一条离家较远的山道上，他们是去贩栗子，这也是阳村人唯一能换点油盐的值钱东西了。
正走着，“咣”的一声铜锣响，随即从草丛中旋风似的冲出十几个蒙面大汉来，个个手中拿着长短枪，凶狠地嚷道：“不要动，留下东西来！”