古代官场像海瑞这样德才兼备、勤绩双全、肝胆俱在的官员不多，按理说此等模范官员应当发光发热，怎么也不至于让他发出“这等世界究竟做成甚事业”的感叹。可如果说海瑞升官升不上，这话也是不准确的。他的官运不好也不坏，虽然宦途坎坷沉浮，但也升到了右都御史。

海瑞后来遇到了天花板，官运便日暮穷途了。海瑞的天花板是谁呢？是张居正。《明史》是这么解释的：“居正惮瑞峭直，中外交荐，卒不召。”所有人都强烈举荐海瑞，但这没有用，决定权被张居正紧紧握在手上，他一票就否决了。

“居正惮瑞峭直”，这个是真话。若说海瑞是道德强人，那么张居正便是政治强人，两强相遇，道德强人一般是干不过政治强人的。不过说海瑞只是道德强人，也不完全准确，海瑞的决策力、执行力、落实力，皆有惊人爆发力。更让其他人恼火的是，他认定的事，他就一定要做成，天王老子来他都不会听，这就是所谓“峭直”。但不听话、不听招呼的官员，没几个领导会起用的。听领导话，跟领导走，领导才让你在官场行走。

张居正不升海瑞，明面上是“惮瑞峭直”，这个“惮”，理由不太好上台面，但也可以换个角度，比如：海瑞那么闹，会把官场闹烂的。此外，张居正不升海瑞，还有一个完全正当理由，恰如张居正后来被抄家，差点被起棺鞭尸，有个隐秘缘由是“威权震主，祸萌骖乘”。当年张居正做帝王师，时常数落万历帝，万历帝回想那一幕幕，气不打一处来，恶气便一股脑撒回去。

万历帝以小事搞死张居正，张居正也以小事找海瑞的茬，人性善恶，没有什么差别，有权力也想多使使恶罢了。

张居正对海瑞意见那么大，牵扯到徐阶。海瑞曾任应天巡抚，治下有松江，那是首辅徐阶的老家。之前海瑞呈上《治安疏》，猛烈批评嘉靖帝迷信巫术、生活奢华、不理朝政等弊端，靠的是徐阶说情与斡旋才留下一条命。

海瑞去救命恩人老家当政，恩人徐阶心头狐疑，是好事呢，是坏事呢？后来验证了，于百姓不严，儿子们横行乡里，鱼肉乡亲，吞并侵占土地40万亩。

海瑞不徇私的，徐阶是他救命恩人不假，祸害百姓更不假。海瑞政治不留情，笔端还是留情的，他向徐阶写了一封信：“近阅退田册，益知盛德出人意表，但所退不多，再加清理，行之可也。”这封信所写，是海瑞清理恩人徐阶田产，徐阶退了小部分，大部分不退。退一部分，是想给海瑞一个面子，给国策一个台阶，点到为止就算了。可海瑞却是不依不饶，先夸了恩人“盛德”，话锋一转说你这退得不够多啊，非要徐阶按政策，不折不扣全完成。

最后，海瑞将徐阶田产清查到底，将徐阶家里数千奴仆遣散十分之九。这还不算，还将徐阶的儿子严肃处理：大儿徐璠、二儿徐琨判处充军，三儿徐瑛削职为民。

海瑞处理恩人徐阶，跟张居正有什么关系？其时，徐阶已退，张居正执掌大明权柄，徐阶长子来找他求情。徐阶也曾对张居正眷顾提拔过的，张居正想博个知恩图报的美名，便给徐阶长子回信：“俟海公人至，当作一书善譬之。”张居正信心满满，给海瑞递说情条子，话说得明白：“存老（徐阶）之体面，玄翁（高拱）之美意。”意思是你赶紧顺坡下驴得了，既保全了徐阶的体面，又能对高拱有个交代。

官员向官员说情，尤其是上司向下属打招呼，都是权衡过的。所谓权衡者，当然不是法与德，而是权与力。权与力有绝对影响力，官员才会费事去说情，要不去说了情，人家不领情，他的面子无处搁，让官员以后说话如何算话呢？

等张居正的招呼条子转到海瑞手上，海瑞却顺手将其丢进了废纸篓。在海瑞看来，若说官大，徐阶曾经也官大；要说私情，你张居正跟我海瑞更没什么私情，徐阶才是我恩人，要徇私早就徇了。

古代官场升官的事，考虑的无非是德能勤绩四项，顶多再加上“礼义廉耻孝悌忠信”八字，从来就没有面子来掺和一说，可它就在那里摆着。海瑞德能勤绩是不错，但他不给张居正面子，张居正就能不给他官帽子。有些时候，偏偏就是面子决定了帽子。