在“晚清四大名臣”中，左宗棠是一个异类。

曾国藩会做人，朋友、弟子满天下；李鸿章会做官，用圆滑的手腕在朝野打太极；张之洞学问大，“中体西用”风靡一时；而左宗棠的外号是“左骡子”。从外号就可以看出，此人属于性格刚烈、执拗的一类人。

1852年，太平天国围攻长沙，湖南巡抚张亮基派人去请左宗棠出山。自此，41岁的左宗棠开始了辉煌的后半生。

左宗棠当时的工作相当于幕僚，但张亮基心大，他把巡抚的活儿全部推给了左宗棠，自己当甩手掌柜。左宗棠也没推辞，如此大任，舍我其谁？他“昼夜调军食，治文书”，让太平军三个月都进不了长沙城，最终掉头北上，扑向武汉、南京。自此，左宗棠一战成名。

两年后，张亮基离开湖南，他又成了新巡抚骆秉章的幕僚。在当时，巡抚可以换，但左宗棠换不了。所以就有了那句着名的评价：天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。在之后的六年中，他辅佐骆秉章“内清四境”“外援五省”，以幕僚之身行巡抚之任，大家还心服口服。

在“晚清四大名臣”中，左宗棠和曾国藩、李鸿章的关系都不是太好。但曾国藩的修养很好，能容人。

1860年，太平军攻破江南大营，浙江财赋之地彻底暴露在太平军的刀锋下。这时，必须有人能独当一面，带兵收复浙江。此时的曾国藩正在向南京进攻，无暇他顾，于是就放手让左宗棠组建“楚军”，并在第二年举荐他为浙江巡抚，南下收复浙江。

49岁的左宗棠，抓住了人生中最大的机遇。短短四年时间，他率军横扫浙江，官职从四品闲官，一路升为闽浙总督，封爵二等恪靖伯，后又晋封为二等恪靖侯。

对欧美列强来说，19世纪的中国是一块让人垂涎的肥肉。

19世纪70年代，沙俄武装强占伊犁，并且扶植阿古柏政权盘踞新疆喀什等地。正当清政府准备派左宗棠带兵入疆之际，东南地区又传来了坏消息——日本入侵台湾。在这种局势下，朝廷内部又爆发“海防”“塞防”之争。

李鸿章主张重点防御海疆，防止英、法、美、日等国从大海而来，扰乱大清的财赋重地。而左宗棠则主张“海塞并重”，因为西边有强大的俄国和从印度而来的英国。

平心而论，二人坚持的立场都有道理，大清国的土地一块都不能少。但是李鸿章主张放弃新疆：“我们的国土太大，新疆不要了。”

此时的新疆压根儿不在大清手中，而是被俄国支持的叛军阿古柏占据，并且已经得到了英、俄的外交承认。这就把“钢铁硬汉”左宗棠惹火了，160万平方公里的土地，说不要就不要了？敢情不是你李中堂家的地，你就一点儿都不着急是吧？

于是左宗棠给朝廷写了一封万言书，大意是：“天山南北两路粮产丰富，牛羊遍野；煤、铁、金、银、玉石藏量极为丰富。所谓千里荒漠，实为聚宝盆。因此，东则海防，西则塞防，二者并重。”

幸好，军机大臣文祥和慈禧太后支持左宗棠收复新疆。于是，64岁的陕甘总督左宗棠再一次披挂上阵。

当时的新疆，早已被阿古柏割据，建立起“洪福汗国”。1868年，英国赠送了大批军火给“洪福汗国”，维多利亚女王还写了亲笔信，向阿古柏致以亲切的问候。1872年，俄国也与“洪福汗国”签订了条约。