詹姆斯·亨利出生于葡萄牙，4岁时随父母移民到美国，后来父亲染上酗酒和赌博，家庭陷入困境。于是，6岁的亨利走上街头成了一名报童。长大成人后，亨利干过建筑工，当过面包师，为了赚到更多的钱，他甚至还从事了一段时间的拳击运动员。
亨利积累一些钱后，买了一只渔船，到海上以捕捞龙虾为业。虽然他不识一个字，甚至连自己的名字都不会写，但这并不影响他的龙虾生意做大做强。数年后，他又买了几艘大船，雇佣了很多工人。渐渐地，他成了当地有名的“龙虾大王”。雪球般越滚越大的巨额财富，并没能让他感到丝毫的快乐，相反，他感到很自卑。自卑源于他是一个“文盲”。
一次，他买了一辆豪华轿车，在申请驾照时，工作人员递给他一支笔，让他在资料表格上填写资料。他抓着笔，脸上火烧火燎，窘得满头是汗。幸好他的老朋友——驾校的校长帮他解了围，帮他填写了资料。
还有一次，他独自到一家餐馆用餐，看不懂桌上的菜单，又不好意思说出口，他就坐在那里等，终于等到邻桌的菜上齐了，他指着邻桌对服务生说，照着邻桌上的菜给他再上一份。他因此遭到了餐馆服务生的嘲笑。那以后，他宁可饿肚子，也不愿单独到餐馆里就餐了。
他也曾多次打算学习识字，可因为整天忙于生意，故而一拖再拖，没想到，这一拖竟拖到了90岁。
一天，他的外孙女马尔丽萨为他读了美国作家乔治·道森的《生命如此美好》中的一个片段，里面讲到一个奴隶的孙子在98岁高龄时学会了认字。
听后，亨利走进憧憬之中。忽然他对孙女说：“他可以做到，我也可以做到。”儿女们都劝他，你都这么大年纪了，还学什么识字啊？还安慰他说，你一个字不识，不也把生意做得很大，把儿女们都培养成才了吗？”
亨利却说：“我可不想没一点儿文化去见上帝。”
从那天起，90岁高龄的亨利，从零开始学习识字，困难可想而知。他先练习写一个一个字母，然后再借助儿童字典学习单词。为了记住这些单词，他时常学习到深夜。有时，不知不觉地睡着了，书从手里滑落到地板上，咣地一声响。他被惊醒后，弯腰拾起书继续学习。再后来，他认识了69岁的扫盲志愿者马克·霍根，他的识字速度更加的突飞猛进。
随着识字越来越多，他的“野心”也越来越大。他想把自己一生的传奇经历写成书。他把这个想法说给了马克·霍根，霍根鼓励他勇敢地向自己发出挑战。于是，他开始每天伏案写自传，案头上摆满了字典、辞典等工具书，他还经常打电话向霍根请教。
一年半后，在亨利100岁时，他的自传《一名渔夫的语言》出版了。如今，这本书已经成功售出3000多册，赢得读者的好评。康涅狄格州和加利福尼亚州的几所小学，将此书列为小学生阅读课本，好莱坞的制片人也对此书产生浓厚兴趣。接受采访，亨利说，“90岁开始精彩，我行，你一定也行！