又名陆奥阳之助。日本和歌山县人。藩士出身。曾参加倒幕运动。明治政府成立后，任外国事务局御用挂。后历任大阪府权判事、神奈川等县知事、外务大丞、租税头等职。1877年因参加反政府活动，被判刑五年。1884年赴英、德等国考察宪政，1888年任驻美公使。1890年任农商务大臣，1892年8月出任伊藤博文内阁外务大臣。是日本发动甲午侵华战争的主要决策人物之一。战后，亲自草拟和约草案，提出以朝鲜“独立”、中国割让领土和赔款等为谈判条件，并与伊藤博文同为议和全权大臣，胁迫清政府签订《马关条约》。后由子爵晋为伯爵，被誉为“明治功臣”。著有《伯爵陆奥宗光遗稿》，其中收有《蹇蹇录》。