指宇宙的本体及其作用。“体用”并称，始见于《荀子·富国》：“万物同宇而异体，无宜而有用为人。”以“体”为形体，“用”为形体之作用，认为万物同生宇内，而形体有异，虽变动不定，却各有其功，对人有用。三国王弼提出：“虽贵以无为用，不能舍无以为体也。”(《老子注》三十八章)以精神性的“无”为宇宙的本体，万物之所以成，皆由“无”的作用。始赋予“体用”以本体及其作用的含义。唐代佛教华严宗澄观认为，宇宙万有均为“法界”这一精神性本体之作用。(见《华严策林》)刘禹锡主张：“‘空’者形之希微者也。为体也不妨乎物，而为用也恒资乎有，必依于物而后形焉。”(《天论中》)以空间的细微物质为体，万物之形体为其用，而与玄学、佛学观点相对立。北宋张载进而以“气”为宇宙本体，其聚其散为用。认为“体”是永恒的深微的物质存在，“用”是其外在的表现。(《正蒙·神化篇》)南宋朱熹继承程颐“体用一源”(程氏《易传序》)说，谓：“自太极至万物化生，只是一个道理包括，非是先有此而后有彼，但统是一个大源，由体而达用，从微而至著耳。”(《朱子语类》卷九十四)认为“体”是“微”不可见的精神现象“理”或“太极”，为万物之本源;“用”是“体”之显现和作用。强调有体必有用，反对将体用分离。明清之际王夫之则以体为物质之体，以用为物质之作用，指出“天下之用，皆其有者也，吾从其用而知其体之有，岂待疑哉?”(《周易外传》卷二)