清道光帝第六子。爱新觉罗氏。咸丰帝异母弟。咸丰元年(1851)封恭亲王。三年太平天国北伐军挺进直隶时，受命署领侍卫内大臣办理巡防和在军机大臣上行走。十年英法联军攻陷北京，以全权大臣身份，留京主持议和，同英、法、俄分别签订《北京条约》。次年，受命主持总理各国事务衙门。同年咸丰帝死于热河，子载淳嗣位。与载淳生母慈禧太后同谋发动祺祥政变，任议政王，掌管军机处和总理衙门，总揽内政和外交。他与地方督抚曾国藩、李鸿章、左宗棠等相互呼应，鼓吹并推进洋务活动，引进西方的军事装备、机器生产和科学技术，“求强求富”，成为清廷中枢的洋务派首脑人物。同治四年(1865)因受慈禧太后猜忌，以其“信任亲戚，内廷召对时有不检”为由，“罢议政王及一切职任”。旋因外国公使干预和朝廷戚旧进谏，复掌管军机处和总理各国事务衙门，势力从此削弱。光绪十年(1884)中法战争中，又被慈禧太后解职。二十年中日战起，复出任总理大臣、军机大臣，督办军务，主持战局。他热衷于乞求列强调停，支持割地赔款和签订《马关条约》。甲午战后，他声称“祖宗之法不可变”，反对变法维新。二十四年授宗令，旋病死。遗著有《乐道堂诗钞》等。奕訢