清湖南益阳人，字贶生，号润芝或咏芝，一作润之。道光进士，选庶吉士，授编修。道光二十八年(1848)历署贵州安顺、镇远知府，镇压苗民和李元发起义。咸丰元年(1851)补黎平知府，推行保甲团练，组织地主武装镇压境内农民起义。四年任贵东道，率勇赴湖北、湖南抗击太平军。次年升湖北布政使，旋署湖北巡抚。合湘军水师攻汉阳、汉口，失败。六年得湘军罗泽南之助，攻陷武昌，实授湖北巡抚。七年，与总督官文派兵援庐州(今合肥)。八年，所遣李续宾等部陷九江。岁末，出驻黄州，旋与曾国藩合谋攻皖。九年，与曾国藩商定，以曾国荃部攻安庆。十年，驻太湖，分兵济饷。十一年，因陈玉成军入鄂，回援武昌，惊忧成病。同年，于曾国荃部陷安庆后，呕血而死，诏赠总督。遗著辑为《胡文忠公遗集》。
胡林翼