研究测定历史年代的原理和方法，考索历史事件和历史文献等的年代的学科，历史学的辅助学科之一。以马克思主义为指导，对中外古今各国研究历史年代的经验与方法加以总结与发展，是年代学的首要任务。鉴定具体的历史年代的方法，大体可以分为两大类：自然观测法与历史考核法。自然观测法包括：(1)天象实测和历象推算，即依据天体运行与古今历法测定准确的历史年代，这必须借助天文学与历象学的知识。(2)地质地理考察，即对各民族、部落、居民点与历史遗址进行地质、地貌、水文和生物遗迹的勘察，间接推定相对历史年代，这必须借助地质学、古地理学与古生物学的知识。(3)气象考察，即依据各文化区的气象变化记录，间接测定相对历史年代，这必须借助地球物理学与古气象学的知识。历史考核法包括：(1)文献考索，即依据历史记载追溯和比较具体的历史年代，这必须凭借丰富的历史学知识与历史文献知识。(2)考古测定，即依据古代历史遗址、古物(如陶瓷器、金属彝器、占卜龟甲、碑碣、货币等)推算绝对和相对的历史年代，这必须借助考古学、古文字学的知识。随着自然科学的发展，测定方法也不断更新，近年来常见的有碳-14测定法和土壤分析法等。可以确定的具体历史年代，称为绝对年代(如公元前841年为西周共和元年，1949年为中华人民共和国成立年);不能确定具体年代而仅能推定先后时序者称为相对年代(对原始社会和缺乏历史记录的古代社会的某一时期，只能推定相对年代)。随着考古学与历史测定年代技术方法的进步，人文史上的相对年代的考核越来越精密。由于世界各国历法不同，历史学与考古学上的纪年法过去并不一致，但近时一般以公历纪年为主，以各国习惯纪年为从。