清广西人，祖籍广东嘉应州(今梅州)。参加金田起义。咸丰十年(1860)参与破江南大营，封杰天义，隶陈玉成部，转战鄂、皖。同治元年(1862)封遵王，奉命与扶王陈得才等率军远征西北。三年天京(今南京)陷落后，在豫南与张宗禹、任化邦所部捻军会合，被推为首领，遂用太平天国兵制、兵法整编捻军，以骑兵为主，采用流动战术，屡败清军。四年在山东击毙僧格林沁。五年九月为突破清军封锁，将捻军分为东西两支，自领东捻军转战鄂、豫、皖、鲁各省。同年底大败郭松林所部湘军，后又歼灭张树珊所部淮军。六年重创淮军主力刘铭传部。五月进入胶东，被清军困于弥河、六塘河之间。十一月在山东寿光与清军决战，损失三万多人，仅率残部突围。七年十二月(1868.1)在扬州瓦窑铺被俘，写有供词(即《赖文光自述》)，旋英勇就义。