①指水、火、木、金、土五种物质。《书·甘誓》、《书·洪范》、《逸周书·小开武解》皆此意。《洪范》：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。”其性质为：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作碱，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”认为五种物质是构成万物的元素和生殖之条件。战国秦汉间出现五行相克相生学说。五行相克是木克土，金克木，火克金，水克火，土克水(见《吕氏春秋·应同篇》)。五行相生是木生火，火生土，土生金，金生水，水生木(见《汉书·律历志》引刘歆《三统历》)。宋明时期有些思想家发挥五行思想。王安石强调五行变化不息，谓其“成变化而行鬼神，往来乎天地之间而不穷”(《洪范传》)。王廷相注重其“切于民用，不可一日而缺”(《王氏家藏集》卷三十三)。方以智则以五气释五行，谓“水为润气，火为燥气，木为生气，金为杀气——以其为坚气也，土为冲和之气，是曰五行。”(《物理小识·天类》)五行学说的合理因素对古代天文、历数、医学发展起了一定作用。②指仁、义、礼、智、信五种德行。《荀子·非十二子》：“案往旧造说，谓之五行。”杨倞注：“五行，五常，仁、义、礼、智、信是也。”《礼记·中庸》：“天命之谓性。”郑玄注：“木神则仁，金神则义，火神则礼，水神则信，土神则知。”今人多有异议，或认为应是仁、义、礼、智、诚，或认为应是仁、义、礼、智、圣。③佛典中指布施行、持戒行、忍辱行、精进行、止观行，见《大乘起信论》。又指圣行、梵行、天行、婴儿行、病行，见《涅槃经》。