指代办文书的小吏。
“刀笔吏”一词要追溯到春秋战国时期，更详细一点则要追溯到青铜时代的一种器物——“削”。古人用简牍时，如有错讹，即以刀削之，故古时的读书人及政客常常随身带着刀和笔，以便随时修改错误。因刀笔并用，历代的文职官员也就被称作“刀笔吏”。自宋元后，人们又往往特将讼师幕僚称作“刀笔吏”，顾名思义就是谓其深谙法律之规则，文笔犀利，用笔如刀。“刀笔吏”如刀之笔的操纵，往往使许多案件乾坤陡转，或无中生有，或大事化小、小事化了
亦省作“刀笔”。指掌文案的官吏。
《战国策·秦策五》：“臣少为秦刀笔，以官长而守小官，未尝为兵首。”《汉书·张汤传》：“汤无尺寸之功，起刀笔吏，陛下幸致位三公，无以塞责。”金王若虚《臣事实办》：“萧何治未央宫事，论者不一……彼以刀笔吏监土木功，不能无过制者。”清孔尚任《桃花扇·迎驾》：“牛马风尘，暂屈何忧，刀笔吏丞相根由；人笑駡，我不羞。”
指讼师。
《扬州评话选·凤雏理事》：“耒阳县地方虽小，刀笔不少，有人做状词试验庞先生的堂断如何。”周而复《上海的早晨》第四部四十：“谁晓得严律师是个刀笔吏，一定是绍兴师爷。”