本目昆虫体小，扁平，长0.5～10毫米。头大而扁；能活动。口器为特化的咀嚼式。有1对骨化很强的上颚。颚上有齿，用以刮取宿主羽毛和皮肤产物，并起固着在宿主羽毛上的作用。上颚着生的位置因亚目而异。钝角亚目的上颚呈水平位置，丝角亚目则呈垂直位置。下颚退化为单片状，着生在下唇两侧。钝角亚目的下颚须有4节；丝角亚目的下颚须消失。下唇须退化，食道有骨化很强的食道骨片。舌发达，有明显骨化的长形叉状构造，前端有1对卵圆形的叶片，称舌腺。复眼小或退化，无单眼。触角短小，3～5节，在钝角亚目中呈头状，隐藏在头侧的触角窝中；在丝角亚目中呈丝状，显露于外。