古代把长方形的碑石称碑，圆顶形的称碣。后多不分，碑碣成为各种形制的碑石的统称。
古代汉族人民把长方形的刻石叫碑。把圆首形的或形在方圆之间，上小下大的刻石，叫碣。秦始皇刻石纪功，大开树立碑碣的风气。东汉以来，碑碣渐多，有碑颂、碑记、又有墓碑，用以纪事颂德，碑的形制也有了一定的格式。后世碑碣名称往往混用。
石碑方首者称碑，圆首者称碣。后多不分，以之为碑刻的统称。
《南史·文学传·颜协》：“时吴人范怀约能隶书，协学其书，殆过真也。荆楚碑碣皆协所书。”唐杜甫《赠蜀僧闾丘师兄》诗：“青荧雪岭东，碑碣旧製存。”《水浒传》第一回：“太尉教从人取十数个火把点着……照那碑碣上时，前面都是龙章凤篆，天书符籙，人皆不识。”鲁迅《两地书·致许广平五三》：“当开会之前，兼士要我的碑碣拓片去陈列，我答应了。”
特指墓前所立的石刻。
北魏郦道元《水经注·河水五》：“漯水又东逕汉徵君伏生墓南，碑碣尚存。”元白朴《墙头马上》第三折：“你不去望夫石上变化身，筑坟臺上立个碑碣？”清刘献廷《广阳杂记》卷三：“大修别山（张同敞）墓道，立碑碣。”冰心《寄小读者》二六：“我一星期中至少去三次，抚着碑碣，摘去残花。我觉得墓中人很安适的，不知墓中人以我为如何？”
喻指具有纪念意义的标志。
鲁迅《集外集拾遗·＜梅斐尔德木刻士敏土之图＞序言》：“小说《士敏土》为革拉特珂夫所作的名篇，也是新俄文学的永久的碑碣。”