为了便于编排、检索汉字，从众多的汉字形体结构中，分析归纳出一些相同的笔画构件，分别部类并列于所统属字之首，称作部首。如从“屿”“岩”“岭”等归纳出“山”部首，从“江”“湖”“海”等归纳出“氵”部首。《说文解字》归540部，《现代汉语词典》归189部。
部首，为东汉许慎首创。他在《说文解字》中把形旁相同的字归在一起，称为部，每部把共同所从的形旁字列在开头，这个字就称为部首，所以部首本身也是独立的汉字。如木、杜、李等字都属木部，木就是部首。自许慎创立以形旁编排文字的方法以后，这种方法千百年来一直为编纂字书的人所采用，只是分部的多寡有所不同。如《说文解字》分为 540部，《康熙字典》分为214部，《新华字典》分为189部。
字典、词典根据汉字形体偏旁所分的门类。
田北湖《论文章源流》：“古人造字，尚未卒业，为部首者，五百四十。”