明朝嘉靖年间，鲁南海曲县西北处有一座高山，名叫龙门崮山，山的深处有一座寺庙，名叫鸡鸣寺，鸡鸣寺的住持和尚法号皆空，皆空和尚医术高明，但凡有疑难病症在外边治不了的，大家都会前来让皆空诊治，且多有治愈者。一旦治好之后，皆空也不收费，只是让人随心在庙里的功德箱里投进几个香火钱，多也可，少也行，实在没钱的话，往佛祖面前香炉子敬上三炷香，皆空和尚也不嫌弃。
这天，皆空和尚正与众徒弟在佛祖前打坐参禅。庙外忽然涌进三十多个人来，这些人的打扮很奇怪：头发剃成半月形，上身穿着单衣，下身赤裸仅穿兜裆布，光脚，一个个尖嘴猴腮，獐头鼠目，却都有着一张大如皮鼓的肚子。
那些人一进门就扑通一声跪下，其中一个头领模样的操着生硬的汉语说：“师父大发慈悲，救救我们！”皆空住持急忙把他们扶起来，细问端倪。那人自称是海外人士，名叫一郎，打鱼为生，因遇到台风，被海浪冲到了海曲县的海岸边，上岸后，因饥不择食，吃了不干净的东西，之后，一直就不得消化，以至于腹胀如鼓，痛不欲生，找了很多郎中都没有治好，后来有人推荐说鸡鸣寺皆空住持医术了得，这才翻山越岭上百里，到了寺里求皆空住持救命。
问诊完毕，皆空住持让一郎伸过手来，细细切他的脉搏，给他切完脉，又给那些人切，足足一个时辰，皆空住持睁开了双目，缓缓地说：“众施主此症乃因多食肉味，日久积食所致，如早来几日，小僧一服汤药下去，不消片刻，此症即可消除，现在施主胃内之积食已转化成毒素，往下已至脚趾，向上已至发梢，小僧也无能为力了，请施主回去尽早准备后事。”一番话说得一郎等人面如土色，他们又跪了下来，连连叩头求皆空住持大发慈悲。皆空沉吟片刻，眼睛突然亮了一下，说：“有一味药或许对施主这病有奇效，只是这药藏在大山之中，可遇而不可求呀。”一郎闻言精神一震，忙上前哀求道：“但求师父大发善心，救我等于水火之中，此病一愈，我等一定倾尽家产，金塑佛身。”皆空住持想了想说：“那施主们就在小庙暂住几日，我即刻起身去山里采药。”皆空和尚交代徒弟好好对待一郎等人，接着就带着药篓进山了。
两天之后，皆空住持风尘仆仆地从山里采药归来，只见他周身衣衫都已被山中荆棘划破，脸上也全是血口子，但他带来一个好消息：历尽千辛万苦，找遍大山的每一个角落，他终于采到了那味消食奇药。一郎等人自然大喜，就帮着皆空住持生起火，然后煎上药，不消半个时辰，药就煎好。一郎等人待药微凉，就迫不及待地捧起药碗一饮而尽。不到半个时辰，几个人腹中传出雷鸣之声，争先恐后地向茅房跑去，来回三次，腹中久积之物已消，皆空一名徒弟给他们做了几碗稀饭，几个人喝完，去客房睡下不提。
次日，一郎等人已经恢复了健康，他们吃过早饭，就向皆空告辞。走到寺门前，他们拿出了藏在灌木丛中的长枪、弓矢和大刀等物，皆空从寺里走出来，双手合十，说：“佛曰，放下屠刀，立地成佛。施主刚经历一番生死劫难，难道还不能放下心中恶念，要去为害一方吗？”
原来，一郎等人并不是他们所说的普通渔民，而是前来打劫中国的日本倭寇。这些强盗仗着航海技术高超，驾驶渔船来到中国的海岸，烧杀抢掠，无恶不作，地方官府派人前来剿灭，但这些家伙武艺高强，能以一抵百，再加上明朝的官兵多年没有征战，训练也少，没有了多少战斗力，所以一交手，官兵们就被打得落花流水。
一郎率领的一班倭寇已经来中国打劫多次，每次都将大量的财宝运回日本，这一次他们驾船漂到了海曲县的海边，因遇到了大风浪，在海上漂浮多日，饥餐露宿，苦不堪言，上岸后他们就打劫了一个村子，遍寻村中美酒，又将村中的数头耕牛全部杀死，狂饮暴食，结果食物在腹中不消化，导致食积，找了数个郎中，都治不好，后来听说鸡鸣寺的皆空和尚医术了得，没有他治不了的病，于是就去了，结果皆空还真的治好了他们。
皆空和尚看到这些人的打扮就觉得蹊跷，外出采药时，去山下一打听，才知道这些家伙是为非作歹的倭寇，山下百姓知道倭寇们正在鸡鸣寺，就劝皆空和尚用药将他们毒死，以绝匪患，但皆空觉得自己是佛门中人，慈悲为怀，想着治好他们的病，顺便劝他们弃恶从善。
一郎见皆空识破了他们，就露出狰狞的面目，说：“我们日本人也信佛，况且你治好了我们的病，我们才对你很客气，实不相瞒，山下那些郎中治不了我们的病，全部被我们砍了头，所以你最好不要多管闲事，否则后果也跟那些人一样！”
这些家伙杀气腾腾地朝山下冲去，可还没走几步，都觉得腿脚发软，浑身无力，倒在地上，皆空高念：“阿弥陀佛，善哉善哉！”
原来，皆空和尚给倭寇们服用的是一种名叫“化骨草”的神奇药材，此药材虽然是治疗食积的特效药，但也有毒性，一般服用后十二个时辰内，病人就会出现手脚发软、浑身麻痹的状况，不过不要担心，此症状五个时辰后会自然消失。
皆空和尚命徒弟们将倭寇们捆绑起来，送到海曲县衙门，海曲县县令正愁着如何抵御倭寇，看到倭寇被捆绑至此，大喜过望，马上派人报告了上司青州知府，青州知府也是大喜，不但下令嘉奖鸡鸣寺的皆空和尚，还上报朝廷。嘉靖皇帝正为沿海的倭患犯愁，得到这个好消息，龙颜大悦，特命钦差去了海曲县，将鸡鸣寺赐名为护国寺，皆空和尚封为护国禅师。