“北伐”在中国历史的长河中是一个挺时髦的词，它往往代指历代南方政权为恢复中原、越过长江黄河天堑、统一全国的举动。但实际效果往往差强人意，大多以失败而告终。说明历史上中国的北方无论是政治、军事、经济实力都明显高于南方，南方统一全国的条件与时机还不成熟。本文将历史上历次失败的北伐简要列出，供读者参考。
东晋时期祖逖北伐
当时东晋政权刚刚建立，北方流亡到江南的人们为了恢复家园进行北伐。人物首推祖逖，当时司马睿一直没有北伐的志向，他听了祖逖的话以后，就任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，仅仅拨给他千人的口粮，三千匹布，不供给兵器，让祖逖自己想办法募集。祖逖带领自己私家的军队共一百多户人家渡过长江，在江中敲打着船桨说：“祖逖如果不能使中原清明而光复成功，就像大江一样有去无回！”于是到淮阴驻扎，建造熔炉冶炼浇铸兵器，又招募了二千多人然后继续前进。经过4年多的苦战，祖逖率领的北伐军收复了黄河以南的大片失地，使石勒不敢挥兵南向。太兴四年（321），正当祖逖抓紧积谷练兵，准备进军河北时，东晋朝廷派戴渊都督北方六州诸军事指挥逖军，并扼制逖军后路。同时东晋统治者内部斗争非常激烈。这些情形，使满腔热忱的祖逖忧愤成疾，病死军中。北伐功亏一篑，北方领土为后赵石勒所得。
东晋时期桓温北伐
祖逖北伐失败后，东晋权臣桓温为了建功立业、树立自己在朝廷中的威信也进行了北伐。永和三年(347年)，他率军入蜀，灭了氐人李氏的汉国，声威大振。后来他曾三次北伐。第一次是在永和十年(354年)，他亲率步骑四万余人，连破氐族苻健军，直抵霸上(今陕西长安东)。当地居民“持牛酒迎温于路者十八、九，耆老感泣曰：‘不图今日复见官军！’”(《晋书？桓温传》)桓温因军粮不继，未能攻克长安，退返襄阳。第二次北伐是在永和十二年(356年)，桓温击败羌族贵族姚襄，收复洛阳。桓温向晋穆帝建议还都洛阳；又建议自西晋末年南迁的土庶人等，一律返回故乡。但上自皇帝下至达官贵人，均安于江南一隅，不愿北还。桓温的建议未被采纳。后来桓温返回江南，洛阳和其他已恢复的土地又相继失掉。第三次北伐是在太和四年(369年)，桓温率步骑五万人大败前燕军，进抵枋头(今河南浚县)。可是前燕得到前秦的支援，截断了晋军的粮道，桓温只得退兵。在退兵途中，晋军遭到前燕名将慕容垂骑兵的追击，死伤三万人。最后导致北伐以失败而告终。
东晋时期刘裕北伐
东晋末年，北府将领刘裕控制朝政。占据山东地区的鲜卑慕容氏南燕政权，此时便乘东晋衰乱之际屡次侵扰东晋边境。义熙五年(409年)二月，慕容超大掠淮北，刘裕兴兵北伐。四月，率水军从建康北上，沿淮河，越大岘(今山东沂水北穆陵关)，次年攻破南燕都城广固(今山东益都西北)，收复青、兖两州，追获慕容超，斩首建康。九年(413年)，西攻谯纵，收复巴蜀。十二年(416年)后秦主姚兴病卒，子姚泓继立，兄弟相杀，关中扰乱。刘裕乘机率大军分兵四路北伐后秦，进攻关洛。途经黄河，击败北魏军。翌年进克洛阳，至潼关，命大将王镇恶直趋长安，姚泓投降，后秦亡。晋军收复长安，在少数民族统治下达百年的汉族百姓纷纷响应。这时留在朝廷坐镇的尚书左仆射刘穆之病故，刘裕怕政权旁落他人之手，便留次子刘义真镇长安，王修、王镇恶等率兵万余辅佐，自己仓促返回建康。长安留守军内讧，夏主赫连勃勃乘机夺取关中。刘义真虽被迫撤出长安，但自潼关以东、黄河以南直至青州已为南朝版图，江淮流域得到保障，这是祖逖、桓温经营百年所未能达到的。刘裕在朝廷中声望也达到极点，进而实现禅代。
宋文帝刘义隆元嘉北伐
刘宋先后于元嘉七年（430年）和元嘉二十七年（450年）两度大举北伐，每次北伐都是宋军趁春夏雨季北进，并迅速攻占沿黄河一线的重镇，然后沿河列戍置守，元嘉七年战领河南后还设立了河南四镇：洛阳、虎牢、滑台、碻磝；但是等到秋高马肥的时节，北魏铁骑南下，沿河的防御便很快崩溃，所以两次北伐都以失败告终。因宋文帝的年号为元嘉，故这场大规模北伐被称为元嘉北伐，又因为此战中，拓跋焘兵临长江北岸的瓜步山，所以也叫瓜步之战。后世大词人辛弃疾曾作《永遇乐。京口北固亭怀古》一词，内有“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”之句，说的正是这段千古教训。
南朝梁武帝时期陈庆之北伐
南朝梁武帝萧衍欲以魏图魏，于梁武帝大通元年（529年）派将军陈庆之率7000白袍骑兵拥北魏北海王元颢北上。陈庆之率军连克荥城（今商丘东）、梁国（商丘）。大梁（开封）、荥阳、虎牢，遂入洛阳。魏主元子攸北逃，元颢在洛阳登位。时北魏主政者为尔朱荣，尔朱荣坐镇晋阳，遥制洛阳朝廷。尔朱荣闻洛阳有变，当即火速南下，边行边部署各部迅速南下集结，然后拥魏主进兵洛阳。陈庆之扼守河阳河桥，以拒尔朱荥之军。尔朱荣缚材为筏，渡过了黄河。元颢及陈庆之军溃败，元颢被杀，陈庆之逃回南朝。魏主重回洛阳。陈庆之入洛之战为刘宋以后南方对北方较深入的一次用兵，与刘宋时期的北伐一样，其进兵也速，其溃败也速。
南宋高宗时期岳飞北伐
岳飞于宋绍兴四年（1134年）击败叛将李成，收复襄阳；又乘胜北进，从伪齐手中收复邓州、唐州及信阳军。绍兴十年（1140年），岳飞自襄阳大举北进，相继收复颖昌（今河南许昌）、淮宁（今河南淮阳）、郑州，又配合敌后抗金的李兴收复洛阳等地。七月，岳飞在郾城大败金元帅宗弼之军，又在颖昌大破金兵的反扑，乘胜进至朱仙镇（距汴京四十五里），与金军对垒，准备渡河收复失地；由于岳飞的胜利进军，河东、河北人民纷纷响应，袭击金军，断其归路。金人大恐，准备退回北方。就在这时，秦桧与襟高宗谋弃淮河以北之地与金人求和，急诏岳飞班师，岳飞被迫退兵，所复诸州再次丧失。宋高宗杀岳飞，自毁长城，也毁掉了岳飞北伐的成就，南宋以屈辱的代价换得了暂时的和平，这就是“绍兴和议”。
南宋孝宗时期的张浚北伐
孝宗在经过和主和派的激烈斗争后，决定派张浚北伐。张浚坐镇扬州，派手下将领李显忠和邹宏渊北伐。宋军初战告捷，收复了灵壁和宿州。但金国很快在河南调集了兵力，反攻。因为李邹不和，宿州失守，接着宋军又在符离溃败，北伐失败。主和派看到战争失败，又重开求和论调，于是主和派开始占上风。主战派不甘妥协，坚决作战。孝宗试探了金国的议和条件，觉得太苛刻，不能接受。但此时，宋在北伐失败后，已无力再打下去了。金又乘机继续进攻宋，宋岌岌可危。最后，孝宗答应了金国稍做退让的议和条件，就是将完颜亮入侵后，宋收复的唐、邓、海、泗四州还给金国。改宋对金称臣为叔侄之国，将岁贡改为岁币，数量比以前减少20万。将秦，商二州的土地割让给金。这就是历史上的“隆兴和议”。
南宋宁宗时期韩侂胄北伐开禧二年，韩侂胄贸然进行北伐，结果很快就遭到了失败。北伐的失败让韩侂胄成为众矢之的。他的政敌史弥远借此与主和派和韩的反对派集结成联盟。而金人又以杀韩侂胄作为和谈条件之一。开禧三年十一月三日，史弥远等在杨皇后支持下，伪造密旨，将韩侂胄杀死，并将他的人头函首送到金国。
太平天国林凤翔、李开芳部北伐
太平军北伐。1851年1月11日，洪秀全(1814-1864)在广西金田村发动金田起义，建号太平天国，起义军称太平军。1853年3月19日太平军占领南京，改南京为天京。定都天京后派林凤祥、李开芳、吉文元等率2万多人北伐。1853年5月北伐军从扬州出发，经安徽、河南等地，进入直隶，逼近天津，咸丰帝宣布京师戒严。1853年8月，北伐军进攻天津失利。1855年3月林凤祥在连镇突围被俘。4月3日在北京就义。李开芳退守山东茬平冯官屯。被俘后被押解北京，6月11日凌迟处死。太平军北伐， 孤军远征， 长驱六省，虽为精锐之师，但后援不继，终不免全军覆没。广大将士英勇奋战，震撼清朝心脏地区，牵制大量清兵，对南方太平军和北方人民的斗争客观上起到了支持作用。