黄帝时代，蚩尤作乱。传说那蚩尤长得奇形怪状，有的人说他人身牛蹄，四目六手，有的说他头上还长着角，耳朵边毛发直竖。总之，非常可怕。他的弟兄们也都“铜头铁额，兽身人语”。他手下还有魑魅魍魉等等妖魔鬼怪。据说，魑魅虽是人脸，却是野兽的身子，长着四只脚，魍魉则象三岁小娃娃的样子，通身黑里透红，长耳朵、红眼睛，乌黑的长头发，能学人声来迷惑人。而黄帝乃是个了不起的“圣王”，他统领大军，还有天神相助，和蚩尤大战于涿鹿，终于获胜，把蚩尤生擒处死。

其实，黄帝和蚩尤都是我国远古时代不同氏族部落的著名首领。蚩尤所领导的，大概也是个强大的部落，以各种猛兽的形象为图腾（旗帜、符号），而且勇悍善斗，十分厉害。以黄帝为正统祖先的人们，就把蚩尤及其将领形容成非人非兽、似妖似鬼的样子，流传而为荒诞的神话。

上述关于蚩尤的神话，在《史记》、《淮南子》、《山海经》等古书中都有记载。“魑魅魍魉”，也就成了鬼怪的一种通称。《左传》也有“魑魅魍魉，莫能逢之”的话，并注道：“魑，山神；魅，怪物；魍魉，水神。”后汉张衡的《东京赋》有注道：“魑魅，山泽之神。”《国语》的《鲁语》说：“魍魉”是“木石之怪”。

我们可以不必细究魑、魅、魍、魉到底是些什么神怪，但“魑魅魍魉”一语，人们已经习惯把它作为小妖小怪的通称，用来比喻流氓、地痞和暗地里害人的坏蛋也很恰当。