这一年的春天像每个春天一样，在别人眼里或许是平淡无奇的，但在崔护的眼里却不独是这一份绚烂。他独自一个人在山间步履匆匆，像是有人追赶。若问他这么着急干什么，因为他的心里揣着一件喜事，等不及要去与一个人分享。说起崔护，也算是唐朝有名的才子，因他满腹诗才、诗文双绝，也曾名震长安一时。却不知，年轻时的崔护也算得上是一个帅气俊朗的帅哥，剑眉凤目，貌似潘安，加之他出身书香门第，才情俊逸，仰慕他诗才与相貌的女粉丝在当时决不在少数。但外人眼中的崔护是个整日只知道读书求仕的书呆子，性情纯良，按现在的话说就是个老实巴交的年轻人，既不懂得在人前卖弄自己的才华，又不太会与人打交道，更不可能买醉温柔乡，去做一个倜傥的风流才子了。但今天他这般迫不及待想去见的那个人，却正是一个女子，这可真让人大跌眼镜。要想知道究竟是怎样的一个女子能让本分的崔护这般放在心上，还请听我慢慢道来。
一年前，崔护在家里人殷切的盼望下打点行囊上京赶考，但这一次的考试并不顺利，崔护落榜了。空有一身才华和一腔报国的本事，却没考上进士，说什么都是白扯。内向本分的崔护因此受了很大打击，情绪十分低落。话说“独在异乡为异客”，孤身飘零在外的他既没什么朋友也没有什么亲戚，内心的苦闷无从说起，这让他日渐消瘦，茶饭不思，觉得自己的未来一片渺茫。时值清明时分，长安城已是一片繁花似锦，人人穿戴一新、争相踏青，好不热闹。但大家的好情绪丝毫没影响到崔护，他还是一个人，安安静静的，好像这世上的一切都跟他无关似的。这一天，同宿的考生邀崔护一同踏青，崔护开始说什么也不愿去，但禁不住百般劝邀，最后长叹一口气，答应一同前往。一行人行至山下，其他人都笑哈哈地结伴上山，谁也不敢亲近苦着一张脸的崔护，崔护自然也懒得与他人打交道，便一个人寻了一条小路，独自上山了。
还别说，这年的清明难得有这么一个明朗的天气，但崔护眼中的繁花都是一个颜色的，既不纷呈也不艳丽，他满心的苦闷与这动人的景色一点也不相符。不知不觉，眼看他就要走到山顶了，这才发觉自己已经走了这么长的一段路，早已是口渴难耐，浑身疲乏。可放眼看去，这四周都是山野，只有树木花草，也不见有路过的踏青之人，崔护只得拖着一双腿转身向山下走去，怕天黑之前没法下山。走了几步，突然发现不远处有一大片粉红色的桃花林，煞是好看！“好一片花海！”崔护心里想着，脚下不自觉向桃花林走去。待走到桃花林近处，他这才发现，林中有一家农户，茅屋三间，四周钉着篱笆桩，一对柴门干干净净，却紧锁着。这简简单单的农家掩映在桃粉色的花海之中，有一种说不出的宁谧超然之感。崔护此时已是口渴难当，心想干脆上前叩门叫一声农户老爹，也好讨要一口甘甜之水。
想到此，他礼貌地叩了三响门，叩完之后他担心农户老爹耳背听不见，于是又叩了三响。等了一会儿，他听见脚步声渐近，心说这农户老爹腿脚倒也利索，走起路来倒是很快。紧接着柴门一开，他抬眼一瞧，不觉呆了一呆。你道如何？开门的哪是什么农户老爹，却是一个正值妙龄的女子。她粉脸桃腮，一双会说话的大眼睛正瞧着崔护，好像在问崔护有什么事。好半天，崔护才回过神来，红着脸一躬到底，低声说：“姑娘，在下崔护，游山一时忘形，口渴难挨，想讨要一口水喝。”姑娘一听，连忙侧身，回答说：“崔公子请进，你先坐一坐，我去取水与你。”说着转身去取水了。
崔护随姑娘进了院子，只见院中立着一棵桃树，与院外的桃林相得益彰，很是漂亮。树下有一桌一凳，还有一口老井。姑娘站在井边为崔护打水，崔护便征得姑娘的同意坐在树下的凳子上。此时，姑娘已打好了水，将水瓢递与崔护。崔护已是口渴难耐，便连喝了几大口。姑娘笑盈盈地立在树下，看崔护的狼狈样子，劝说：“崔公子，你慢些喝，山间井水好像烈酒，不可贪急。”崔护擦擦嘴角的水，点点头，抬头要谢姑娘。此时，一阵山风，吹落桃花点点，好像林中花雨洋洋洒洒，落在崔护的眼中。那位立在桃树下的姑娘，已是披上了一袭粉红色的锦袍，淡妆浓抹，映着她一双黑色的大眼睛，眼里的浓浓情意也只有崔护才能读懂。老实的崔护再次失魂落魄，张着嘴巴不知道说什么好。姑娘低眉浅笑，将崔护手里的水瓢接过，放在一边，轻声问：“崔公子你可是上京赶考的举人？”这一句话将失魂落魄的崔护打回原形，他红着脸回答：“不瞒姑娘，在下名落孙山，不值一提。”姑娘听了，若有所思地点点头，说：“公子大好年华，今年不中，来年再考就是了。我看公子一定是饱读诗书的才子，来年定可高中！”崔护听了这话，更觉难堪，但是姑娘的话就像刚才喝下的那几口山中井水一样，清凉地滑过他的心，顿时解了他这段时日以来的苦闷。是啊，想他崔护一表人才，只这一次不中能说明什么问题，何必如此自甘堕落？想到此，他抬头对姑娘说：“多谢姑娘好言相劝，来年我一定好好备考。”姑娘听了，粉脸桃腮，映着桃树上的桃花，好像满树的花都跟着她一起展开了笑颜。崔护第三次呆了。姑娘说：“公子来年若是高中，一定记得上山来告诉我这个喜讯。”崔护这才回过神，连忙点头说好。眼见日落西山，崔护赶着下山，匆忙间都未想起问姑娘的名字，从此分别。
如今，整整一年过去了，崔护果然如姑娘所言高中进士，自然迫不及待要上山与姑娘分享这个好消息。山路崎岖，枝蔓缠脚，崔护并没有因此放慢脚步。他是一刻都等不了，不知道那位姑娘是否还在那座隐在山间的小院子里等他。昨天，他知道自己高中进士的好消息，高兴得一夜都没有睡好，清晨天光刚刚放亮，他就穿戴好决定上山，亲口告诉她这个好消息。等他满身尘土找到小院所在时，发现柴门仍旧紧闭，他也顾不得斯文，连叩柴门数下，却迟迟不见姑娘来开门。此时，桃林和去年一样繁花盛开，景色比去年还美。一看到这片桃花，崔护心里自然更想见姑娘，她如桃花般的脸庞在他心里挥之不去。可是，直等到日落偏西，还是无人应门。崔护心里百转千回，想是姑娘出门了，或是有别的什么变故？但日头不等人，他要赶在天黑前下山。于是，他拿出随身携带的笔墨，在柴门上写下了四句诗：去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去？桃花依旧笑春风。
写罢，崔护收好笔墨，郁郁地下山去了。自此，崔护陷入相思之中，好不怅然。想到自己如此爱慕的姑娘从此不知何时才能再见，他就心痛难忍，总是想起那幅“人面桃花相映红”的美景。因此，“人面桃花”便从一开始形容女子的粉红脸庞与桃花相映，到最后用于形容所爱慕而不能再见的女子，以及由此而产生的怅然心情。
但这个故事还没说完，姑娘自从去年见到崔护之后也心生爱慕，崔护一年后上山寻她时，她是去外地走亲戚了，等她回来见到柴门上崔护所写的四句诗，相思难耐，自此一病不起，最后竟然香销玉殒了。等崔护三次上山寻她时，她的老爹正为她办丧事。崔护得知真相，抱着她大哭，真情动天，竟把她哭醒了。原来，她是郁结于胸，一口浓痰噎没了气，崔护这一抱一哭，正好把她的浓痰震出，人也自然就醒了过来。后来，崔护和姑娘成了亲，幸福地生活在了一起。