杀人偿命，天经地义，然而早年间官场中竟有一种令人发指的陋俗，官匪勾结，让无辜之人入狱顶罪，俗称“宰白鸭”……
1、偶遇
早年的时候，在豫北的黄池县境内，有个叫小麻寺的村子。村子南边不远，有一处水荡，据说这个水荡下面连通着黄河，一百多年来不曾干过。有山靠山，有水吃水，村子里不少人在水荡里养鸭子，每天一大早，就能听到水荡里到处响起“嘎嘎”的叫声。
小麻寺村里有个年轻人叫刘敬廉，他长得文质彬彬，模样周正。这天，他背着一篓鸭蛋和两只肥硕的白鸭到集市上去卖，鸭蛋很快就卖光了，可一直快到天黑，还有一只白鸭没有卖出去。正当他打算收拾东西回家的时候，天忽然变了，紧接着就下起雨来。
恰好集市旁边有个小旅店，刘敬廉连忙抱着白鸭到了里面。一进门，不留神与一人撞了个满怀，刘敬廉抬头一看，不觉愣住了，眼前的这人跟自己长得极像，如果不是穿着打扮不一样，肯定会有很多人认错。
刘敬廉连忙道歉，那人见到刘敬廉，也好像吃了一惊，过了片刻才拱手道：“不打紧。”说完，上一眼下一眼地打量着刘敬廉，半天才“哈哈”大笑起来，说：“你我真是有缘，没想到世上会有与我如此相像之人！兄弟要是不嫌弃，坐到一块儿喝两杯如何？”
刘敬廉说：“那怎好叨扰？何况我手里还有它。”
那人看了看刘敬廉手中的白鸭，一笑说：“无妨，店家，把这位兄弟手中的这只白鸭宰了，炖道汤。”接着他回过头，冲着刘敬廉说：“这白鸭多少钱，我付给你！”
话说到这份儿上，刘敬廉不好再推托。店家走了过来，接过他手中的白鸭，岂料白鸭猛地一挣扎，捆着双脚的草绳竟断裂开来，它“嘎嘎”叫着，从店家手中跳到地上，摇摆着肥硕的身子飞快地跑出屋子，一头扎进雨中。
店家刚要出去追赶，那人叫住他说：“慢着慢着，不就是一只鸭子嘛，不必追了。兄弟，这是纹银半两，够吗？”
刘敬廉慌忙说道：“够了够了，让兄长见笑了。”
那人硬把银子塞到刘敬廉怀里，然后拉着他坐到桌旁，给他倒了杯酒，两人边吃边聊。那人说自己叫孙东泽，是个买卖人，平日里天南海北地跑，钱虽说没挣多少，朋友倒是交了不少。
聊了一会儿，天已黑了下来，雨还没有停歇的样子，刘敬廉不免担忧起来，因为他家距此有十好几里地，要是一直下雨的话，就回不了家了。孙东泽看他忧心忡忡的模样，就问他有什么心事。刘敬廉把事情说了，孙东泽一听，马上说道：“旅店里有的是住处，你只管住下就是，你放心，费用我全包了。”
看着孙东泽一脸真诚，刘敬廉盛情难却，心中很是感激。吃喝已毕，他就跟随着孙东泽去了客房。
这时天已经完全黑了，孙东泽把蜡烛点上，跟刘敬廉有一搭没一搭地聊着。刘敬廉的眼皮直打架，孙东泽的谈兴却依然浓厚。忽然他一拍脑袋，跳起来说道：“糟糕，我刚想起一件事——来这里的时候我路过一座庙，就进去歇息了一会儿，临走的时候却把一件行李落在那儿了，现在才想起来。外面黑灯瞎火的，一个人去怪害怕的，兄弟，你能不能陪我去一趟呢？”
刘敬廉无端受了人家这么多恩惠，心里正过意不去，也没有多想，就点头同意了。
这时雨已经停了，孙东泽走在前面，刘敬廉跟在后面，到了地方，孙东泽走进寺庙的大殿，借着微弱的星光看了看，欢喜地说：“兄弟，这不是我落下的东西吗？都还在这儿呢！”说完，他把包裹拿在手里，掸了掸上面的土，转身刚要走，忽然捂着肚子叫起来：“兄弟，你先帮我把东西拿着，我肚子疼，上趟茅厕。”
孙东泽把包裹塞到刘敬廉的怀里，匆匆忙忙向庙后跑去。刘敬廉拎着包裹，站在庙前的廊檐下等着。等了大半天，也没见孙东泽回来，刘敬廉有点着急，就向庙后一边走一边呼唤。可喊了好几声，也没人答应，到了庙后一看，空无一人，哪里还有孙东泽的影儿？
刘敬廉没法子，只好拎着包裹回到旅店。店家看到刘敬廉，告诉他说，孙东泽刚才回来了，他说自己有急事先走了，临走前嘱咐说房钱已经交了，让刘敬廉安心住下。刘敬廉听了，只得一个人回到屋里。他打开孙东泽落下的包裹一看，里面是几件平常衣物，也就没太在意。
2、遭祸
第二天一大早，刘敬廉离开旅店，径直回家。到家后，刘敬廉把昨天的事情跟父亲刘长山讲了一遍。刘长山听完，说：“这人是个厚道人，他出了买鸭的钱，却没有得到鸭子，这便宜咱不能占。”
刘敬廉说：“爹，白鸭自己跑掉了。”
刘长山一笑说：“没，这家伙识路，自个儿跑回家了。”
刘敬廉顺着父亲手指的方向一看，果不其然，那白鸭就在不远处一摇一摆地走着，时不时还发出“嘎嘎”的叫声。按照刘长山的意思，要把白鸭抓住，给孙东泽送去，刘敬廉说：“他还有个包裹落在我这呢，按理该和白鸭一起送去，可是他走得匆忙，不知该去哪里找他呀！”听了这话，刘长山只得作罢。
几天后，刘敬廉和往常一样，吃过早饭就赶着鸭群去水荡。等鸭子吃饱喝足，他又把鸭群赶回家去。回到家里，父亲刘长山有些紧张地说：“听人说咱县出大事了。”
刘敬廉问：“啥大事？”
刘长山说：“黄员外家遭强盗抢了，家里死了好几口人。”
听到这话，刘敬廉吃惊不小，黄员外在黄池县赫赫有名，他家财万贯，为人厚道，名声很是不错，谁料竟遭此横祸。
刘敬廉忙问：“强盗抓住了吗？”
刘长山说：“听说刚刚抓住。”
父子俩又说了一会儿闲话，就在这个时候，忽然响起了“砰砰”的敲门声。父子俩来到屋外，打开院门一看，不觉愣住了，门外站着好几个衙役。领头的衙役看到刘敬廉后，打开手中的一幅画卷，上一眼下一眼地打量了他半天，旁边几个衙役也凑过来看，说道：“没错，就是他。”
领头的衙役说：“盗首就是他，前去绑了！”
话音一落，几个衙役“呼啦”向前一拥，当即就用绳子把刘敬廉绑了个结结实实。刘敬廉一边挣扎一边问：“各位老爷，我刘敬廉犯了啥王法，你们这样待我？”
领头的衙役冷笑道：“自己犯了啥事还不知道吗？一会儿到了衙门你就不这样问了。”接着他一挥手，“进屋给我搜！”
几个衙役冲进屋里，很快就拿着一个包裹出来，正是孙东泽落在庙里、被刘敬廉带回来的那个。刘长山扑上来想拉住儿子，一个衙役飞起一脚，把他踢翻在地，他趴在地上，眼睁睁地看着衙役们把儿子带走了。
刘长山以为是衙役抓错了人，忙简单收拾了东西，赶往县城探听消息。到了县城，他问了好些人，也没人告诉他刘敬廉究竟被关在哪里，最后有位好心人给他指了条路，说送点银子给衙役，兴许能得到消息，他这才打听到一位姓姜的衙役的住处。见了面之后，刘长山从口袋里掏出一块银子，递了过去。这个姓姜的衙役正是县里的捕头，那天就是他带人去捉的刘敬廉。收下银子，姜捕头的态度好多了，刘长山询问儿子的下落，不料姜捕头却摇晃着脑袋反问：“你说的刘敬廉是什么人？”
刘长山着急道：“就是那天你们从我家里抓走的年轻人啊！”
姜捕头慢悠悠地说：“他怎么是刘敬廉，分明是盗首孙东泽！他领着一伙歹人抢劫了黄员外的家，还杀了好几口人，实属罪大恶极，现已押入大牢，单等县太爷上报的文书下来后问斩呢！”
刘长山连忙辩解：“他是我的儿子刘敬廉，根本不是盗首，你们一定抓错人了。”
姜捕头把眼一瞪说：“抓错人了？要是抓错人，他为何承认自己就是孙东泽呢？快点走吧，我只能告诉你这么多了。”
刘长山觉得天都快塌了，一向奉公守法的儿子，怎么会变成了盗首呢？这里面肯定有冤屈！