汤显祖一生的经历十分坎坷。他出身于一个文人士大夫家庭，十四岁进学，二十一岁中举，文名卓着，连以狂放闻名的徐渭都对他青睐有加。但因得罪了权倾一时的首辅张居正，汤显祖的科举道路变得很不顺利。张居正为了使自己的两个儿子在进士考试中获胜，需有真才实学的人才作为招牌，于是，两次派人招揽汤显祖，并许以状元及第，但都被性格刚直的汤显祖断然拒绝了。于是，万历五年和万历八年两次会试，张居正的两个儿子分别考中探花和状元，而汤显祖却落榜。汤显祖于万历十一年第五次参加会试时，张居正已去世，汤显祖方中进士，先后任南京太常寺博士和南京礼部主事，均为闲职。

万历十五年至十七年，发生了全国性的大饥荒，十九年的闰三月，天空出现彗星，被视为是不祥之兆。万历帝下令群臣反省，汤显祖上了一道《论辅臣科臣疏》，对张居正、申时行、许国和王锡爵等重臣进行了尖锐批评，对万历皇帝本人也不无微词。此疏一上，朝廷哗然。汤显祖被贬到岭南瘴疠之地徐闻去作典史，两年后，迁任浙江遂昌县令。在遂昌的五年里，汤显祖简政爱民、抑制豪强，甚至在除夕释放囚犯回家过年，并组织他们元宵观灯。尽管汤显祖在任上成绩卓着，但却得不到上司的赏识。万历二十六年，他投劾还乡，三年后，朝廷给了他“浮躁”的评语，追论削职。

汤显祖本想在仕途有所作为，但现实却使他心灰意冷。他把自己对人生与梦想都写到了戏里。汤显祖爱写梦，他的“临川四梦”中三部都与梦境直接有关。 《牡丹亭》 根据话本小说《杜丽娘慕色还魂》 改编，是汤显祖最负盛名的作品。故事与自由。这样的事情在现实生活要做端庄贤淑的淑女，她虽有养尊处优的物质生活，但在精神上极不自由。她渴望爱情，然而她连遇到一个年貌相当的男子的可能性都没有，更遑论彼此产生爱情了。杜丽娘内心深处长期郁积起来的感情和梦想都将被无声无息地埋葬在这深闺中，没有一个人能知道她的憧憬和痛苦。陷于爱情痴想的杜丽娘居然（也只能）在梦中找到了爱情，她在梦中遇到了柳梦梅，她虽与他“素昧平生，不知名姓”，却立刻被眼前这个男人打动了，和他淋漓尽致地爱了一场，极度压抑的情感暂时得到了释放。

《牡丹亭》 问世后，引起了巨大的轰动，许多女性观众借此看到了自己可悲的命运，她们比杜丽娘更可怜，杜丽娘还有梦中与柳梦梅幽会的美妙回忆，而她们是连做梦的机会都没有。她们对爱的渴望，也许是一个永远不能实现的痴想。相传，娄江女子俞二娘，因读《牡丹亭》 伤感而死，汤显祖还写了诗来悼念她。杭州的女演员商小玲，因婚姻的压制，于是，他对礼教产生了怀疑，进而批判，希望能搬开这扭曲人性的沉重精神枷锁。杜丽娘要的只是一个自由的灵魂，一个不受拘束的身体，“花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨。”这是从杜丽娘心灵深处发出的呐喊，也是无数正在遭受礼教约束的人的共同心声，具有石破天惊的力量。

汤显祖把剧中的女主人公杜丽娘作为“情”的化身，写她对情感追求的执着，她追求的这种情感不止是男女之情，而是生死至情。汤显祖在《题词》中写道：“如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死者可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也第云理之所必无，安知情之所必耶！” 《牡丹亭》 的出现以及对“情”的高度肯定，不是一个孤立的现象，它是明中叶以后哲学思潮发展的结果。随着心学的兴起，人们的思想从长期的禁锢中挣脱出来，开始敢于正视自己的情感需求。推崇“情”，痴迷于“情”，以“有情人”自居，成了当时的一股社会条件下产生的。

汤显祖的作品写了很多的梦，他把自己的梦想、失落和感悟都写到了梦里。他写杜丽娘的梦，表达的是对生命的尊重，对精神自由的渴望，这和他在官场上实施的仁政是一脉相承的；他写卢生和淳于棼的梦，发泄的是对腐败官场的不满，因为这官场断送了他的梦想； 《紫钗记》 其实那也是一场梦，世上真的有黄衫客吗？那是汤显祖盼望社会公平、政治清明的一个梦！汤显祖的梦想贯穿了他的一生，既然在现实生活中难以实现他的梦想，那么就在梦里去追寻吧。