邓小平是中国最早明确提出申办奥运会的领导人，奥林匹克事业在中国的飞速发展，离不开他的倡导和推动。同时，邓小平自身也是一个爱好广泛的体育迷。

邓小平对足球运动情有独钟。

早年赴法勤工俭学时，有一次为了去现场看球赛，邓小平拿出生活费买了一张门票。后来他对女儿邓榕回忆说，5个法郎是一天的饭钱，而且看球时坐的位置最高，连球都看不清楚。但直到晚年，他还记得那次比赛的冠军是乌拉圭队。

邓小平第三次复出后的首次露面，也是在一场足球赛上。1977年7月30日，北京工人体育场举行北京国际足球友好邀请赛决赛，交手双方是内地和香港的球队。等待开赛的过程中，忽然，主席台传来一阵欢声，原来是邓小平来看球赛了。现场有8万多名观众，他们纷纷站起来，向主席台方向翘首张望，报以经久不息的掌声。

在半场休息时，邓小平向随行人员指出：“你们可以派几名裁判去德国学习，要培养国际裁判，提高裁判水平。”在赛后接见运动员时，他说，今后要走出国门，通过打比赛，学习先进，积累经验，尽快提高我国的足球水平。

邓小平十分关注中国足球运动的发展。早在1952年，他就曾表示，希望国家足球队严格训练，打好基础，尽快培养出一批优秀教练和球员。1985年，看了几场国际足联16岁以下世界锦标赛的实况转播后，邓小平说：“他们踢得很有朝气，是世界足球运动的希望。中国队也踢得不错。我们中国足球运动要搞上去，要从娃娃、从少年抓起。”

1990年的意大利世界杯，据邓榕回忆，当时邓小平正好已经退休，“这下有时间了，连实况带录像，一共转播了52场，他看了总共50场球，可算是过了瘾了。”

看比赛录像时，邓小平拒绝被“剧透”。他专门嘱咐身边人不要将比赛结果告诉他，保守比分秘密。他还会把《体育报》放在一旁，特意不看赛事报道。儿子邓朴方曾说：“足球比赛充满了悬念和不确定因素，这让父亲很喜欢。足球比赛弱队也许会赢，强队也许会输，这是足球有意思的地方。”

20世纪70年代，邓小平分管体育工作时提出，要把群众体育搞好，把体育运动普及到广大人民群众中去。他自己就是群众体育的践行者、爱好者，最喜欢桥牌和游泳。

1981年，世界桥牌冠军、美籍华人杨小燕曾到北京与邓小平、万里等打桥牌。在那次切磋中，他们连续对阵四五个小时。杨小燕发现邓小平对“精确叫牌制”非常熟悉，牌风也让人难忘。

1986年8月5日，邓小平会见日本自民党最高顾问二阶堂进。谈到个人身体状况时，他语带诙谐地说：“我测验自己的身体靠两条。一条是能不能下海，一条是能不能打桥牌。能打桥牌证明头脑还好，能下海证明体力还好。前不久香港传说我病了，股票就下跌。其实他们很容易知道我身体好不好。只要知道我在打桥牌，夏天还在游泳就行。”

除了打桥牌，邓小平还酷爱游泳。邓小平的警卫张宝忠曾回忆：“每到北戴河他就要下水，还特别喜欢下雨的时候游泳，浪越大越往里面钻，身体好的时候一气能游一个多小时。”

邓小平曾说：“我不喜欢室内游泳池，喜欢在大自然中游泳，自由度大一些，有股气势。”女儿邓林也曾在一次采访中说，邓小平最喜欢大海。“他不喜欢在游泳池里游，因为游泳池太小，水是死的。”邓林说，大海不同，有风平浪静也有波涛汹涌，有一种搏击的感觉，“这跟父亲的性格很像，爸爸愿意顶着风，迎着浪，钻进水里；勇往直前，游向大海的深处。”