从前，一个老头儿膝下有四个儿子。一天，他把儿子们叫到跟前，分给每人一点黄金，让他们出去学手艺，六年以后回家来比试比试。
儿子们遵照父亲的嘱咐，在一个吉祥的日子出发了。四个人结伴走了整整两天，第三天，他们在路上碰见几个病病歪歪的人。老大问：“你们要去哪里？”病人说：“上区有个名医，我们去找他看病。”老大对三个弟弟说：“我想去学治病，我们就在这里分手吧，六年以后再见！现在每人垒一堆石头，今后谁要是先回去，就把自己的石头堆拆掉。”
大哥走了，三兄弟继续结伴而行。走到一个山谷，碰见一群背着炭的人。老二问：“你们背炭做什么？”一个人说：“下区有个嗄拉明珠托央（意为铁锤象魔术师一样的铁匠），我们帮他运炭。”老二对两个弟弟说：“我想去学打铁，我们分手吧！”
老三老四继续朝前走。走着走着，瞧见一个壮实的汉子背着一头黄牛大踏步前行。小弟弟说：“三哥，我想跟这位大力士学习力技，我们分手吧！”
最后剩下老三一人了。他来到一个山脚下，看见有个人席地而坐，面前摆了很多妇女的装饰，那人正在“一、二、三”点数。老三走上前，那人突然跳将起来，“嗖”地拔出腰刀，眼睛瞪得比山桃还大。老三忙说：“饶命饶命！我想拜你为师。你这些东西是怎样得来的？”那人说：“偷来的。”老三说：“我跟你学偷东西。”
六年一晃过去了，兄弟四人都学会了一门手艺，回到了家中。老父亲很是高兴，问他们学会了什么。老大告诉父亲学会了治病；老二告诉父亲学会了打铁，说着左手抓钎，右手举榔头，不到一顿茶的工夫，就敲出了一个漂亮的铁盆；老四告诉父亲学会了力技，他跑到院落子里，轻轻松松把一头公牛抱了起来，哥哥们非常惊讶，问他怎样学到了这本事，老四说：“师傅给我一头刚出生的牛犊，让我天天抱它。六年以后，小牛犊长大了，我还能抱得动。”父亲发现老三总是低着头，斜着眼睛看人，就问：“你学会了什么？”老三说：“我学会了偷东西。”父亲呆了半天，说：“今天我们的邻居买了鱼，你去偷回来。”随后老头赶快跑到邻居家里，气呼呼地说：“我的三儿子学会了偷东西，今晚要来偷你们的鱼。你们狠狠打他一顿，他今后就再不敢偷东西了。”
晚上，邻居老头把外、中、内三道门严严实实关好，手持棍子等待小偷。老三拿了一只长钩子，爬到邻居楼顶的烟囱上，学猫叫了几声。邻居老头说：“不好，猫要吃鱼。”老太婆说：“我去把鱼放到碗柜里。”两人说话的工夫，小偷从烟囱里伸下钩子，钩到了鱼，老太婆进来，看见鱼吊在空中，大叫：“不好了，鱼飞走了！”
老三把偷来的鱼交给父亲。父亲非常惊讶，跑去问邻居为什么不打小偷。邻居老头说根本没有什么小偷，鱼是自己飞天了。父亲拿出鱼，说：“瞧，鱼没有飞天，是我儿子偷的。”邻居老头怒气冲天，“今晚让他来偷我的衬裤，我非把他打个半死不活。”
父亲回到家，让老三今晚再去偷邻居老头的衬裤。老三说：“偷衬裤有什么用？不如偷富家的金银宝贝。”可他不敢违抗父亲的指令。晚上，他跑到牛圈，拿了一点稀牛粪，然后打扮成邻居老太婆的模样，轻手轻脚摸进邻居家的厨房，钻到一个角落里美美地睡了一觉。邻居老头躺在床上，一夜未合眼。黎明鸡叫的时候，还是没有动静，老头以为小偷不会来了，便放放心心睡去。这时，老三拿着稀牛粪，悄悄抹在老头屁股上。老头一觉醒来，觉得屁股上凉嗖嗖的，以为自己泻肚子了。他脱下衬裤，一脚蹬出被子，又睡了过去。
老三把偷来的衬裤你给父亲。父亲更是惊讶，又跑去责问邻居。邻居老头怒气冲冲地说：“今晚让你儿子来偷我，看他有没有这本事？”
老三听后笑了笑说：“我学过偷东西，可从来没有学过偷人。不过我可以试一试。”他在邻居的羊圈门口挖了个洞，把一个大口袋放进洞里，袋口只要用绳子一拉，便可收紧。老三在袋子上面盖了一层草，夜晚躲在羊圈套旁边，学豹子吼了几声。圈里的羊吓得“咩咩”乱叫，又蹦又跳。邻居老头以为豹子来叼羊来了，手持长矛冲到羊圈，一不小心掉进了洞里，老三一拉绳子，袋口收紧了。他驮着口袋回到家，对父亲说：“邻居偷来了。”父亲无可奈何，给了他一点钱，把他赶出了家门。
老三四处游荡。一天，他正在一个村子里闲逛，碰见一位年轻小伙。小伙子问：“你叫什么名字，要到哪里去？”老三说：“我叫大小偷，要去偷东西。”小伙子说：“我也叫大小偷，也要去偷东西。”老三说：“不能两人都叫大小偷。我们比一比，看谁技术高，谁就叫大小偷。我可以不惊动主人，把他家里的鸡蛋偷出来。”小伙子说：“我也可以不惊动主人，把他鞋底上补的鞋掌偷下来。”两人决定晚上比赛。
天黑了。老三拿着一把尖刀，钻进一户人家，把吊在墙上的鸡蛋筐子挖了个窟窿，将鸡蛋一个一个掏了出来。筐子挂得很高很高，他不得不踮起脚。那小伙子趁机用尖刀把他的鞋掌割了焉。回去后，老三得意洋洋地说：“看，我偷来了鸡蛋，该你偷鞋掌了。”小伙子说：“鞋掌早偷来了，看看你的鞋吧！”老三一看非常惊讶，只好说：“你叫大小偷，我叫小小偷吧！”从此，两个小偷经常合伙偷盗，臭名远扬。
一天，大小偷对小小偷说：“前面山洞里住了些商人，我们去搞点东西来。”随后一人在屁股上画个虎脸，一人在屁股上画了个豹脸，大白天来到山洞口。商人们都出去做买卖了，只留下一个人烧茶看守东西。等烧茶的商人出去打水，小偷赶忙跑进洞里，光屁股冲着火灶。商人打水回来，开始烧茶，刚要放盐巴，忽然觉得有老虎和豹子在眼前晃动。他吓得大叫一声：“我的妈呀！”将滚烫的茶水泼向虎豹。大小偷和小小偷被烫得怪叫起来：“哎哟哟，好疼哟！”商人立刻明白那是小偷。他迅速抽出腰刀，把他们劈成四块。