清嘉庆年间，太和有一家永裕当铺，掌柜的是个外乡人，姓王名瑞，人称王掌柜。此人聪明透顶，做事缜密。他看着铺子越来越大，人手不够，还需要找个能干的伙计。现有的几个伙计张诚、李实等人都不错，可惜都是老实头儿，商海如战场，关键时候他们怕是难为自己排忧解难，这回一定要招个足智多谋的高人。于是王掌柜贴出告示：本店招伙计一名，无论出身贵贱，无论相貌俊丑，唯才是举。一经录用，待遇优厚。

第二天，铺子外就来了几十个应聘的人，王掌柜经过面试、笔试、珠算考核，最后只留下一位，此人姓赵，是个屡试不第的秀才，文采不凡，机智过人，还习过枪棒拳脚，身手了得。王掌柜怕他是个纸上谈兵的赵括，又给他出了一道能力测试题，吩咐他说：“本县城西街路南有个悦来客栈，店主姓张名晓新，行事十分谨慎。此人有个怪癖，逢八必吃鲜鲤鱼，所以他每月的初七、十七、二十七必买一条鲤鱼，留到次日再吃。我要你在初七白天，在路上把他的鲤鱼弄到手，只能智取，不能强攻。你若能做到，即聘你为伙计，待遇丰厚。否则，宁缺毋滥。”赵秀才眉都没皱一下，应了声：“好嘞！不过张诚、李实两名伙计，得随时听我调遣。”王掌柜点点头表示同意。

一转眼本月初七就到了，赵秀才一大早就在鱼市上转悠，不一会儿就见到了一个三十多岁的汉子，推着独轮车来到鱼市上，他一眼就相中了一条十斤左右的大鲤鱼，然后与卖鱼的讨价还价，临走又少给了人家几个铜钱。卖鱼的无可奈何，说道：“好你个张晓新，时常买我的鱼，算计到了骨头里。”赵秀才暗暗点头，从一旁围观的人口中得知，这人正是自己要找的那个张店主，为人最是较真，他怕伙计买鱼昧下他的钱，所以每次都是亲自来买。

再说那张店主，推着独轮车走到半路，突然在前面拐弯处的路中间看到了一个布袋，里面累累垂垂，似乎装了不少东西。他紧走几步赶上前，正要弯腰去拿布袋，斜刺里冲出一个布衣汉子，抢先抓起了布袋，打开一看，哈哈笑道：“哈哈，这么多银子，老子今天发财了！”张店主的眼都要馋红了，立即上前嚷道：“这是我刚才掉的口袋，里面的钱都是我的！”那布衣汉子冷笑道：“你说是你的银子，可有什么证据吗？”张店主上前就抢，大喊道：“这口袋上的梅花就是我老婆绣的，还要什么证据！”俩人这一嚷嚷不要紧，立刻围了很多人来看热闹。一个小胡子劝道：“你两位也不要吵，是谁的银子很简单，你们只要说出里面银子的数目就好了！”张店主急赤白脸地说：“我出发时娘子给我装的银子，几两几钱我说不上来，不过这口袋是我娘子亲自绣的，绝不会错！”

众人一起看着布衣汉子，他慢悠悠地说：“我老婆出门时也给了我这个口袋，不过她说，万一碰上贪财鬼就会把口袋抢走，所以里面只放了几枚石块！喏，给你们看看好了！”说完把袋子倒过来一抖，哗啦，里面的东西掉了一地，果然是几块大大小小的烂石头。人们哄堂大笑，七嘴八舌地嘲笑张店主贪财不要脸，张店主臊得满脸通红，回头去推独轮车，却大吃一惊，车子上的大鲤鱼已经不见了！

原来那布衣汉子和小胡子是赵秀才找张诚、李实装扮的，这一招叫浑水摸鱼。

王掌柜看着面前那条大鲤鱼，听赵秀才讲述了事情的经过，不由得面带笑容，连连夸奖：“手段不错！既如此，我要加试两场，试你的本领。倘若你还是能取胜，我付你的薪水再加两成！听着，目标还是张店主的鱼，在十七日夜里，你要把鲤鱼弄到我家，二十七那天半夜，让他把鲤鱼情愿送给你。记住了，只能智取，用强不算！”赵秀才只得答应。

光阴似箭，转眼十七日又到了，那天赵秀才整整睡了一天，王掌柜知道今儿是个夜活儿，也不理他。二更时分，赵秀才装束停当，静悄悄来到白天早踩好点儿的张店主家，翻墙入院。他先是“喵喵”地学了几声猫叫，又用手“咔咔”挠厨房的门，再悄悄蹲在张店主夫妇卧室的窗外听动静。果然，室内的夫妇俩已被惊醒，男的问：“鱼放在哪里了？别让馋猫吃了呀。”女的说：“放心吧，在堂屋里方桌上呢，猫进不来的！”赵秀才听得真切，他借着月光环视院子，发现厨房前面有一口水井，水井西面有一棵弯腰枣树，树下是个草编的鸡窝，里面栖息着几只鸡。他眉头一皱，计上心来，用一根细绳一头拴在枣树根部，另一头拴在屋门旁一块石头上，像个绊马索一样，他躲在一旁，手里还捡了一块砖。

他捡起石子扔向鸡窝，鸡受到惊吓，嘎嘎直叫。张店主又被惊醒，点起油灯，喃喃道：“有黄鼠狼偷鸡，我得去看看。”说罢，开门而出。

常言道：屋里点灯外面黑。张店主刚一出来就被绳子绊倒，不由得发出“哎呀”一声大叫。赵秀才早有准备，立即把砖头扔进井里，发出“扑通”一声响。那屋子里的妇人慌了，惊叫道：“黑灯瞎火的，掉进井里可不是耍着玩的，鸡被偷走倒是小事儿！”慌里慌张地赤着脚跑了出来，张店主正在往起爬，被妻子一撞，两人同时跌倒，滚在一起，吵吵嚷嚷互相埋怨。就在这混乱之时，赵秀才已经从后窗爬进屋去，来到堂屋，拎起鲤鱼跳窗而出。

赵秀才使出轻身功夫，蹿房越脊，很快回到了王家。他把鲤鱼往王掌柜桌子上一放，王掌柜不由得啧啧称赞：“好本事啊！就看最后一关了。”