中华民国时设大总统，为国家元首，军队最高统帅，行政最高长官。北洋政府时期国家元首的名称之一。辛亥革命后南京临时政府采取总统制《临时政府组织大纲》中规定总统既是国家元首又是行政首长。南北议和时革命党人与袁世凯达成妥协，以选举袁世凯为临时大总统为条件，换取清帝退位与南北统一，但深恐袁世凯在就职之后专权自恣，故在民国元年(公元1912年)二月上旬，清帝退位谈判已经成熟，行将以临时大总统相让的时候，参议院于二月七日开始即着手《临时约法》的制订，规定政府采用法国式的内阁制，以限制总统的权力。三月八日《临时约法》全案完成，并于三月十一日公布。依照《临时约法》的规定，临时大总统的职权有下列六项：第一，属于法律的;一、公布法律;二、提出法律案于参议院;三、对参议院议决事件若不同意，得于十日内咨院复议，若到会参议员三分之二以上仍执前议时，即须公布;四、制定官制、官规，但须提交参议院议决。第二，属于命令的：如执行法律，或本于法律的委任，大总统得发布命令。第三，关于任免的：一、任免文武职官，但任命国务员和外交大使、公使则须得参议院的同意;二、国务员受参议院弹劾后应即免职，但大总统得提交参议院复议一次。第四，关于军事的：一、统率全国陆海军队;二、依法宣告戒严。第五，关于外交的：一、得参议院的同意派遣大使、公使;二、经参议院的同意，得对外宣战、媾和及缔结条约;三、代表全国接受外国的大使、公使。第六，关于赦赏的：一、得颁给勋章及其他荣典;二、宣告大赦、特赦、减刑、复权，但大赦须经参议院的同意。《临时约法》对于大总统职权的限制有下列数项：第一，须受参议院(或国会，下同)同意权的限制，如任命国务员、大使和公使，如对外宣战、媾和、缔结条约，如宣告大赦等。第二，须受参议院的限制，如只能依参议院的议决公布法律，不能不经参议院的议决迳行公布;如所定官制、官规、仍须再经参议院议决等。第三，须受国务员副署的限制。如第四十五条规定：“国务员于临时大总统提出法律案、公布法律及发布命令时，须副署之。”凡不经国务员副署的法律或命令，即属无效。第四，须受事实上的限制，如军事权中的军政、军令两项，一般国家都是在名义上属于元首，实际上常由其他机关代行，如陆军部之掌军政，参谋本部之掌军令。但是这些限制对袁世凯来说只不过是一纸空文，并不起什么作用。在其就任临时大总统后，首先用武力威胁临时参议院通过内阁的补充名单，后来又不经内阁副署就发布命令，国会对于这种“违宪”的原则性问题竞至无能力为，致使国务总理唐绍仪愤而辞职。民国二年(公元1914年)九月五日参众两院通过了先选总统案。十月四日，宪法会议公布了匆匆制成的《总统选举法》，选举法中规定大总统任期为五年，若再次当选可连任一次;候选人须居住国内满十年以上(这是对革命党人的排斥，因为他们在建国前多数被通缉留居海外)。十月六日国会在袁世凯的武力威胁下正式进行选举，选出袁世凯为中华民国第一届大总统，与副总统黎元洪于十月十日同在清宫太和殿正式就职。袁世凯任大总统后为了篡改《临时约法》，利用约法会议制造了有利于其进行独裁统治的《中华民国约法》——“新约法，，于民国三年(公元1914年)五月一日公布。“新约法”取消了对总统权力的一切限制，规定以大总统为行政首长，设政事堂，置国务卿一人，左右丞各一人，负赞襄之责。大总统的任期规定为十年，连选得连任，连任几次则未限制。大总统任期未满因故去职时，规定须在三日内组织临时选举会补选。补选前其职权由副总统代行，如副总统同时因故去职或不在京及有其他事故不能代行时，由国务卿摄行。推荐总统候选人之权只属于现任大总统，由大总统密书被推荐人姓名，藏于金匮石室，别人均不得代行或摄行。当补选时，由代行或摄行者咨请总统选举会会长，指定会员十人开启金匮石室，当众宣布被推荐人的姓名，然后投票。袁世凯死后，由副总统黎元洪于六月七日接任大总统，二十九日，北洋政府明令恢复《临时约法》，政府仍采用内阁制，总统职权依《临时约法》的规定。以后历任总统如冯国璋、徐世昌，其职权都依《临时约法》的规定，惟曹琨通过贿选任大总统，在他窃位期间，颁布了“贿选宪法”。“贿选宪法”是由“天坛宪法草案”(民国二年十月草制，未公布)蜕变而成，仍采用内阁制，规定“行政权由大总统以国务员之赞襄行之。”职权也大体相同。