古代以六十年为一个甲子。用十干和十二支相配（如甲子、乙丑、丙寅、丁卯…），六十年轮一遍，周而复始。参见〔干支〕
甲，天干的首位；子，地支的首位。古代以天干和地支递次相配，如甲子、乙丑、丙寅之类，统称甲子。从甲子起至癸亥止，共六十，故又称为六十甲子。古人用以纪日或纪年。
《吕氏春秋·勿躬》：“大橈作甲子，黔如作虏首。”《后汉书·律历志上》：“记称大橈作甲子，隶首作数。二者既立，以比日表，以管万事。”刘昭注引《月令章句》：“大橈探五行之情，占斗纲所建，於是始作甲乙以名日，谓之干，作子丑以名月，谓之枝，枝干相配，以成六旬。”唐韩愈《息国夫人墓志铭》：“元和七年甲子，日南至，以疾卒。”清黄宗羲《历代甲子考》：“按歷代甲子，自鲁隐公元年己未以下，载籍皆可考据，无有异同。”
泛指岁月，光阴。
唐杜甫《春归》诗：“别来频甲子，倏忽又春华。”元谷子敬《城南柳》第一折：“叹人间甲子须臾，眨眼间白石已烂。”明高启《樵》诗：“逢仙休看弈，甲子易駸駸。”
年岁；年龄。
前蜀贯休《赠轩辕先生》诗：“略问先生真甲子，只言弟子是刘安。”清蒲松龄《聊斋志异·胡四相公》：“尝问其甲子，殊不闻记忆，但言见黄巢反，犹如昨日。”萧三《祝保罗·罗伯逊六十大寿》诗：“祝福你长生不老，重添甲子。”
季节；岁序。
唐高适《同群公十月朝宴李太守宅》诗：“岁时当正月，甲子入初寒。”唐杜甫《重简王明府》诗：“甲子西南异，冬来只薄寒。”
天干地支。借指人命八字。
宋周密《癸辛杂识别集·黄国》：“华父熟於典故，又好谈命，知人甲子。”清蒲松龄《聊斋志异·九山王》：“适村中来一星者，自号‘南山翁’，言人休咎，了若目覩，名大譟。李召至家，求推甲子。”
指日历。
唐刘知几《史通·史官建置》：“夫起居注者，编次甲子之书，至於策命、章奏、封拜、薨免，莫不随事记録。言惟详审。”《西游记》第一回：“那猴在山中……夜宿石崖之下，朝游峰洞之中。真是‘山中无甲子，寒尽不知年’。”清侯方域《倪云林十万图记》：“云林为吴人，尚仍至正甲子，其不忘所自如此。”高旭《癸丑元旦》诗：“新朝甲子旧神州，老子心期算略酬。”