过去，淮河边上住着一个教书先生，单名叫丰，妻子生孩子时大出血死了。丰一直没再娶，一是因靠教几个孩子收入微薄，二是怕娶回个后妈对儿子不好，就一直带着儿子过日。儿子叫象，因父亲教书，儿子又少母爱，自小顽皮，又因父亲可怜象自小没娘，什么都依着他，平时舍不得弹象一指头，使象自小养成了好吃懒做天下唯我的脾性。
一年秋后，丰在回家的路上发现一条小花蛇在秋风中战战兢兢曲蜷成一团，十分可怜。丰动了侧隐之心，小心翼翼将小花蛇捧起放入袖笼中带回家精心喂养。象也很喜欢小花蛇，常常去田里捉些青蛙回来喂它。小花蛇得到精心的喂养很快长成了大蛇，食量也大得怕人，象也不愿意再为它捉青蛙了。丰决定将花蛇放入芦苇荡中。花蛇在丰家生活了十几年有点舍不得离开丰家，但它见丰已年老体弱，象又好吃懒做，生活越来越困难，只得离去。花蛇连连向丰点头，算是拜谢主人的养育之恩，然后游入芦苇荡中。
丰渐渐老了，他多次对象说："儿呀！为父老了，前头的路也不多了，你应当学点本事，日后好自食其力。"象总是不屑一顾地说："放心吧，船到桥头自然直。"丰看儿子总是不长进，常常流下老泪摇头叹息地说："养儿不教父之过也。"
几年后，丰病故。众乡邻为丰安排好后事。象不学无术，好吃懒做，开始靠变卖家产维持生计，家里值点钱的东西渐渐被他变卖完了，生活越来越困难，常常是吃了上顿没下屯。眼看着冬天要到了，棉衣早在秋天就被卖了，象蜷在被窝里无法起床，而家里又没有一口吃的。象愁肠百结，在被窝里蒙头大哭，一边哭，一边埋怨父亲为什么不多留点家产。正哭着突然听到一阵"沙沙"声，紧接着门开了，象吓了一跳，以为是小偷，象头还蒙在被窝里，哭得更伤心了，一边哭一边说："这家除了房子外没一件东西值钱的，你要什么拿什么好了。"说完放声大哭，哭了一会觉得有人拍床，象从被窝里伸出头来一看，一条巨大的花蛇盘在床前，魂差点给吓出了窍。定神再一瞧，那花蛇在流泪。象猛然想起是几年前放进芦苇荡的花蛇回来了。象说："花蛇呀，难道你也没吃的了吗？"花蛇摇摇头。"那你还回来干什么？"花蛇突然开口说话："象呀，你们父子俩救过我，如今你有难处，我不能不帮帮你。"象一听花蛇能说话，一骨碌爬起来惊讶地说："花蛇你原来会说话？"花蛇点点头。象忙说："你怎么帮我呢？"花蛇说："我眼睛是夜明珠，你拿刀在我的眼睛挖下一只可以换几百两白银，按正常生活够你享用一辈子。"象的屁股上如安了弹簧，一下子从床跳起，找了把刀来。当走到花蛇跟前时，浑身打颤不敢下手，花蛇说："别怕，你挖我的左眼。"象一刀下去，花蛇的左眼珠迸出，血如泉涌，喷了象满身。花蛇疼痛难忍，在地上翻滚了好会说："象，你好自为之，我回芦苇荡去了。"
象把花蛇的眼珠洗净，揣进怀里，来到城里最大的一家药店。柜台里的小伙计听说有人要卖夜明珠，不敢乱开价，忙跑到后堂把掌柜的找了来，掌柜的反复端详着夜明珠连连赞道："好！好！"再看柜外仍穿着单衣的毛头小伙子有点不相信地问："你怎么得到它的？这可是人间少有的希罕之物呀。"象昂起头傲慢地说："得到它有什么稀奇。"接着一五一十将养蛇、放蛇，蛇又回来报答主人之事说给掌柜听了，那掌柜的听了直咂嘴称奇，掌柜的说："要能将那蛇胆弄来，那可是价值连城的呀。"象没好气的说："那不要了蛇的命了吗？"象和掌柜的一番讨价还价后，得了二百两白银回家了。
象有了钱，又开始花天酒地、醉生梦死，赌场里人人认得出手大方的象爷，妓院里个个知道象爷腰缠万贯，酒馆老板也都知道象爷从不吝啬。象也常常暗自笑话他的死鬼老爹，辛苦一辈子不知什么叫福，我有福一辈子不知道什么叫苦。
一晃几年过去了，象手里的钱所剩无几了，赌场的老板开始逼着他讨债了，妓院的漂亮姐儿又另有新人了，酒馆的小伙计也敢冲象翻白眼了。药店掌柜的几年前说有关蛇胆价值连城的事儿，时常在象的脑中浮起。象冲着赌场的老板说："明个我有了钱，买下这个城，我叫你给我放马。"象冲着妓院的漂亮姐儿骂道："婊子，明个我有了钱，买下这钱，我叫你给我舔屁眼。"象冲着酒馆的老板说："狗眼，明个我有了钱，买下这城，我叫你喝尿。"
一日，象喝得醉醺醺的，一摇一晃向芦苇荡走去。芦苇荡一望无际到哪去找花蛇呢？找不到花蛇，取不到蛇胆，今后的日子怎么过呢？象在芦苇荡边放声大叫："花蛇！花蛇！象来了。"不一会就听呼啦啦，风卷芦叶哗哗响，花蛇来到了象面前，象喜出望外，可当象提出要取蛇胆一事，花蛇流下了一行泪，痛心的说："象呀，你取我的胆，不是要我的命吗？"象说："我不取你的胆，我可怎么过呢？"花蛇叹息道："几年前忍痛挖下了一只眼，几百两白银应该够你享用一辈子的，可你吃喝嫖赌贪得无厌，就是有再多的钱也不够你挥霍的呀，你走吧，我帮不你！"说完痛苦地低下头，不愿再看象。象看花蛇低下头去急忙从怀中掏出刀，举刀要砍死花蛇，花蛇让过，气得浑身发颤，心想种恶徒留在世上又有何用？于是张开大口轻轻一吸，象如一片叶子飘进花蛇口中。花蛇把象吞入了腹中后，又游回了芦苇荡中去了。
外婆就是用这个故事教育我们："人不可贪。"