明永乐年间的一天，海州来了个二十多岁的年轻人，浓眉大眼，膀大腰圆。他在街头开场练拳，虎虎生风。等招来大帮看客，他自报姓名：丁胜强，孤身一人，靠祖传专治腰肌劳损的膏药为生。他拿出几贴膏药，说可免费试用。
可是，没人试用他的膏药。看客们都在观望一个姑娘。那姑娘粉面含笑，灿若桃花，一双凤眼忽闪忽闪地瞅着。丁胜强被瞅得很不好意思，就要收药走人。姑娘上前问：“这位大哥，不知你这膏药里都有哪些成分？”丁胜强报出了当归、乳香、红花、透骨草。姑娘点头，“不错，可好像还缺两味药。”丁胜强刚要发问，姑娘转身离去。
见姑娘走远，其他看客围拢来，七嘴八舌地向他说着这姑娘：叶香梅，新近从过世的父亲手中接管了“百草堂”药房。叶父在郊外锦屏山上被杀人不眨眼的山匪吴八打伤，不治身亡。百草堂在她父亲掌管时对穷人看病多有照顾，可叶香梅接手后药价就大幅上涨了。叶姑娘还说了经她治过的病患要是又找别的医家，她就不给治了的话。大家一直在百草堂治病，所以刚才叶姑娘在场，谁也不敢试用你的免费膏药。丁胜强问，百草堂治腰痛的药有效吗，人们纷纷说效果不错。丁胜强问知道给用的是什么药吗？人们摇头，说百草堂的药方都是郎中直接转给堂内抓药的人，外人根本看不到。丁胜强说：“你们还是找叶姑娘治吧，我去别的地方卖药。”
他出了城门，正盘算往哪里去，被人拍了下后背，“喂，你用残缺不全的药给人治病，不怕惹上官司吗？”丁胜强见是叶香梅，抱拳施礼：“小可的祖上虽行医，但小可自幼成孤，只读过几本祖传医书，对祖传的膏药也了解甚少。这药里所缺成分，还望姑娘指教。”叶香梅哼道：“你想得也太简单了吧，我也要靠卖药吃饭，秘方怎能轻易传人。”丁胜强喘气有些粗了，问：“姑娘有神药，又霸着病人，我离开海州就是，你来追我作甚？”叶香梅陡然变色：“我霸着病人怎么啦！我做事自有我的道理。你要敢离开海州，我就到官府告你卖假药。”“你……好好，我斗不过你，等着饿死好了。”叶香梅忽又大笑，“哈哈，一个大男人等着饿死，让人笑掉大牙。缺的药你不会动动脑子找吗？”说完，一溜烟跑了。
丁胜强想：“这鬼丫头到底搞什么鬼？让我找缺药，也就她的百草堂有啊。”他返回城里，找到百草堂，混入看病的人群，摸向熬膏制药的后院。刚要开后门，他脑袋里忽悠一下，“去偷人家秘方，这不成了梁上君子了吗？”他连忙后退。这时，门外传来争吵声。透过门缝，见一五旬老汉气汹汹地对叶香梅咆哮，说给开的药屁用没有。他没敢多听，溜出百草堂。
他正在街上乱转，忽听有人叫他，回头见是刚才同叶香梅争吵的老汉。老汉自我介绍叫姜成柱，因长年腰痛到百草堂治疗。叶父在世时已给治好大半，可轮到叶香梅给治就不行了，提了药价不说，给开的药根本没效。丁胜强觉得奇怪，说别人都说有效，怎么就你没效。姜成柱说谁知道啊，反正决不再找叶香梅，就相信你丁郎中了。他说请喝谢医酒，把丁胜强拉进酒馆。他开怀畅饮，大讲治病经历，烂醉睡去。丁胜强又坐了一会，自语道：真是个慷慨大方的人啊，可醉成这样病是不能看喽。他去寻了家客店住下。
隔日，丁胜强出去买了些药材，回来向店家借铜锅，说是祖传膏药受潮失效了，要熬制新药。这当口，姜成柱找来就诊，丁胜强检查一下他的腰，熬制了一贴膏药敷他腰上。
过了些日子，姜成柱跑来嚷叫，说用上这个膏药腰痛全好了，感觉就像小伙子一样腰劲十足。他扔给丁胜强二两银子，丁胜强像接了烫手的山芋，忙不迭地又递了回去，说给十个铜板就够了。
事后，又有不少腰痛患者来求药。丁胜强给每个患者仔细诊察，根据病情加减配方敷药，一个患者还是只收十个铜板。丁胜强名声大振，求医的人越来越多，他一天到晚接诊。
忽然有一天，叶香梅上门狂吼：“胆子不小啊，敢抢百草堂的生意！”丁胜强耷拉着脑袋大气不敢出。等叶香梅吼累喘息，他才怯生生地道：“那我还是走掉吧。”叶香梅双拳擂桌，“什么，你要当缩头乌龟？那我不成了嫉贤妒能、仗势欺人的医霸了吗？我还不得让那些患者的吐沫星子淹死？你安的什么心！”“那我该怎么做？”“你自己看着办！”说完摔门而去。
第二天，一个穿绸缎的中年人登门，扔来一个叮当作响的布袋，说他是外省的药商，本来同百草堂有着长期的生意往来，可近来百草堂药价大涨，贩卖百草堂的药已无利可图。他在街上听说年轻郎中丁胜强的腰痛膏药神奇，特慕名来寻求合作。这一百两只是见面礼，如同意拿药方与他合伙开制药作坊，大量熬制膏药出售，他愿出年俸一千两。
望着那只快撑爆的银袋，丁胜强两眼放光：“那药方值这么多钱，能让我一下子就成大款？可是，我不行，因为……”药商笑容可掬道：“年轻人，不要过度谦虚嘛。你的事我都听说了，你虽新来海州，却得到众多病患的认可和赞颂，这说明你的医德和医术都有过人之处。我要找的正是你这样的合伙人。”丁胜强的眼光暗淡下去，说：“可是，那药方，是我……”
这时，姜成柱和好多患者进来了，大家撺掇丁胜强跟药商合作发大财。门外又晃过叶香梅的身影，贴着门边往里张望。丁胜强见了她眼神慌乱，满脸冒汗。忽然，他咬牙迸出一句话来：“那药方我是偷来的！”在场的人全愣了，鸦雀无声。
丁胜强抬袖擦了把脸上的汗，道出了药方的来历。原来，那天姜成柱请他喝酒醉倒后，叨念出梦话，仍是看病的话题：他之前去百草堂抓药，乘抓药人转身取药偷看了药方。他脑子好使，看一眼就全记住了。那破药方也就那么回事，不过就是当归、乳香、红花、透骨草，还有……还有什么来着？对啦，还有威灵仙和骨碎补。