一、

清咸丰年间，天下大乱，各地土匪山贼横行无忌，而这其中最为猖獗的当属贵州开阳县。

开阳县群山环绕，山水如画，盛产多种品质上乘的药材，每年还举办药材大会，商贾云集，热闹非凡。然而，开阳县与外界交通的必经之路双龙山突然冒出了两伙山贼，占山为王，打家劫舍。一时间，曾经繁华的商路成了人人畏惧的死路。当地官府曾多次剿匪，但都以失败而终。知县三年换了三任，山阳县成了无人敢碰的烫手山芋。

这一年，这个“山芋”落到了翰林院编修冯忠义头上。此人刚正秉直，从不同流合污，因此得罪了很多人。他被“推举”当了人人唯恐避之不及的开阳知县，正是被同僚报复的结果。

冯忠义深知与其哀叹，不如想想应对之策。上任前他查阅了很多资料，发现一个奇怪的现象：在开阳百姓遭受山贼劫掠时，唯独一家名为“盛荣堂”的药行安然无恙，而且生意越做越大，这其中必定有不可告人的秘密。

经过长途跋涉，冯忠义单枪匹马进了开阳县城，只见街上人烟稀少，商铺紧闭，百姓见到陌生人都很警惕。

冯忠义到了县衙安排妥当后，便受邀参加了接风晚宴。参宴者都是开阳县的富绅名流，正当中一位衣着华贵、大腹便便的老者，正是“盛荣堂”的东家何盛荣。宾主落座，一阵客套后，何盛荣开口了：“开阳县多年为匪患所扰，一直盼着能来一位您这样的青天，救民于水火啊！”周围的人一同应和。

“众位抬爱了，本官深受圣上隆恩，定要清肃匪患，万死不辞。”冯忠义不卑不亢地答道。

“大人不用客气，这开阳县以后就是您的天下了，有任何事需要小人的，定当鼎力相助！”何盛荣面露笑容，恭维道。

“那太好了！我冯某人先谢过各位了。”说完，冯忠义将酒一饮而尽。何盛荣放下酒杯，脸上的笑容猛地消失了，转而换上了一张好像随时要吃人的饿狼面孔，道：“大人可能有所不知，这开阳县山贼凶狠狡诈，前几任知县因剿匪不力，都没落得个好下场！”

好一个下马威！冯忠义不显山不露水，甚至有些谦卑地说：“何公，治理好开阳这一方水土怎么能少了各位呢？在这开阳县，众位是主，我是客，咱们客随主便。”

一时间，所有人都放声大笑。宴后，众人纷纷献上金银珠宝、绫罗绸缎等见面礼，冯忠义也不客气，照单全收。众人还想拉着他去畅舒楼逍遥，说那里的头牌林霜露风情万种，但他借故一路舟车劳顿，直接回了县衙。躺在床上，冯忠义思考良久。何盛荣嚣张跋扈的举止、笑里藏刀的威胁，都让人感觉他和匪患有关系。目前，最棘手的是如何摸清开阳的真实情况。县丞、主簿、衙役每个人看似都对他恭恭敬敬，实则根本不听他的号令。曾经的剿匪记录全部遗失，参与过剿匪的兵卒都被调换，冯忠义想去询问当地百姓，但总有尾巴跟随。

于是，冯忠义不再过问剿匪的事儿，每天什么正事也不干。就算如此，何盛荣仍不放心，硬是接连闹出好几件冤假错案试探他。冯忠义内心十分纠结，但他深知小不忍则乱大谋，只好先委屈百姓了。这一招果然奏效，探子明显减少了，县衙的人也逐渐配合起他这个知县老爷。很明显，他们逐渐认可了冯忠义这个傀儡。

事情的转机出现在一天晚上。这天，冯忠义吃酒回来，浑身疲乏，准备泡个热水脚。衙门杂役老宋头端着热水盆进来，一不留神被门槛绊了一跤，连人带盆一下子摔在地上。冯忠义见了，赶紧赤着脚跑上前去扶起老宋头。

老宋头跪倒在地，感动得痛哭流涕，说道：“大人，您赶快离开这个是非之地吧！”

冯忠一脸疑惑：“老人家何出此言？”

老宋头情真意切地说：“老奴在这县衙干了一辈子，也算阅人无数，从您一到开阳，我就看出您不是一般人。”

“老先生慧眼，我来此地就是为了铲除匪患，还百姓一个安定富足的开阳。”

“这开阳县曾经是多么繁华富裕呀，可自打山贼来了，百姓生活苦不堪言呀。”老宋头感叹道，“可大人有所不知，这匪患根子不在山上，而在这开阳县里！”

“哦？愿闻其详！”

借着老宋头的讲述，冯忠义逐渐理清了头绪：三年前，两群流寇溃逃至开阳县双龙山，占山为王。双龙山分为黑龙峰和白龙峰，黑龙峰头目叫张疤瘌，脸上有一道大刀疤。白龙峰头目叫朱三指，左手被切掉了两个手指。张疤瘌手下人多势众，朱三指占据地利也不示弱，二人虽表面称兄道弟，实则谁也不买谁的账，更因争抢财物而多次火拼。

后来朝廷令知县出兵剿匪，但知县不久便被革职，土匪死灰复燃。原来，这一切都是何盛荣在作怪。何盛荣是当地最大的地主豪强，家资万贯，养着数百家丁。他大儿子是贵阳知府，二儿子是安顺土知州，别说在开阳县，就算整个贵州，也没人敢惹他何家。

从此，何、张、朱沆瀣一气。何盛荣在当地开了盛荣堂，专门收购开阳县的各类药材，而张、朱则继续拦路劫掠，除了盛荣堂的药材，别家的药材休想通过。这么一来，当地百姓和药行手里的药材只能以极低的价格卖给何家，何家则转手高价卖出，从中赚取大量钱财。

欲除匪患，必除何家，冯忠义陷入沉思。但他现在上无朝廷支持，下无一兵一卒，如何才能达成目的呢？