明朝万历年间，昆曲风靡京师。靠祖上荫功为官多年的陈书简告病还乡后，也附庸风雅，在老家巴城府中择地建园，办起了昆曲陈家班。

明万历二十六年十二月十六日，适逢援朝抗倭之战以日本完败告终，自那日起，京师广搭戏台大搞庆祝活动，各路民间艺人、戏团纷纷进京献艺。这可是个一朝成名天下闻的绝好机会，许多昆曲家班跃跃欲试。陈书简体弱多病本无意参与，但老管家朱学观争强好胜，在老爷面前怂恿道：“养兵千日用在一朝，咱的昆曲家班卧凤藏龙，哪能放弃这个扬名的机会？”

陈书简动了心，让朱学观代理昆曲家班的班主，从速筹备进京演出事宜。朱学观也不客气，把陈家班的人召集到一起，高调地进入角色。

忽然之间，陈家大院里流传着一个小道消息，说陈老爷和朱管家有矛盾，矛盾的焦点在选角儿上。主打的昆曲《牡丹亭》生、净、末、丑人物角色早已选定，唯有扮演杜丽娘的闺门旦迟迟没有确定下来。至于老爷和管家各自想用翠玲还是凤英，人们都不得而知。

恰在这个节骨眼上，陈书简接到外地恩师来信，希望速去一晤。陈书简接信后没有耽搁，即刻带上许多银两出发，行前特意把游学归来的儿子陈昭叫到身边，嘱咐陈昭和管家朱学观一道，把陈家班的事情办好。

陈昭年轻气盛，早就看不惯朱学观沽恩恃宠的那一套做派。朱学观对这一切心知肚明，陈老爷年事已高好对付，少东家初出茅庐锋芒正劲，丝毫不能小觑，要想坐稳代理班主的位置，必须时时处处小心行事。

陈书简前脚刚走，后脚陈昭就召集朱学观等几个人，研究陈家班进京演出的事。东家直接召集这些人来议事，这在以前是从来没有过的。

除了少东家，其他人都是朱学观的手下，一个个明哲保身，并不抢话搭言，唯有平时打杂的颜七不知深浅，想在少东家面前卖弄一下，把自己隐约听说的选角儿的事，添油加醋般地学说了一遍。

陈昭做事干脆，霍地站起身大声说道：“杜丽娘是个关键角色，这个角色迟迟定不下来，岂不误了进京大事？我决定，今晚在园中现场比试唱功演技，孰堪此任一试便知。”

朱学观心里一咯噔，急忙阻止道：“少东家，你不了解内情。两个候选人实力相当，处理不好恐造成内讧，此事宜从长计议，等老爷回来后再做裁夺。”

陈昭不以为然道：“老管家瞻前顾后思虑太多了，如果真有什么闪失，我自然会承担全部责任。”

见劝说无用，朱学观只好讪讪的说：“就依少东家这次，但此事不要声张。”陈昭没再说什么算是默许。

当晚，戏台布好，檀板笛声，阵阵悠扬。陈昭坐在台下的正中位置，管家朱学观和其他一干人等依次排座两厢，台上演的是《牡丹亭》中的一折——《游园》。翠玲饰演杜丽娘，凤英饰演丫鬟春香。演出很顺利，翠玲中规中矩，不见多少出彩儿，发挥好的是凤英，她饰演贴旦丫鬟春香，戏码虽然不多，但举手投足一颦一笑，颇似大家闺秀，大有压过翠玲的阵仗。

一曲戏罢，陈昭成竹在胸地对朱学观说：“翠玲虽然身段灵活、貌美如画，但不配演主角闺门旦，凤英实力不俗，演贴旦丫鬟可是屈了才。我一会儿就宣布凤英饰演丽娘。”

朱学观面露难色，拦阻道：“凤英饰演春香成功，但未必饰演丽娘也成功，翠玲可是旦角儿的全才，演啥像啥，切不可以一次成败论英雄。”

陈昭“嘿嘿”一笑：“那就听老管家一次。”说罢，吩咐家班重敲锣鼓再演《游园》，但是要把翠玲和凤英的角色对调一下，凤英饰演丽娘，翠玲饰演春香。

一阵紧张忙碌过后，乐声再起，翠玲和凤英两个人重又登台，那熟悉的水磨腔再次环绕园中。“良辰美景奈何天，赏心悦目谁家院……”凤英在台上艺惊四座，把个二八少女的烂漫多情演的淋漓尽致。相比之下，翠玲根本不在状态。台下，陈昭时而凝眸细看，时而侧目静听，双手还不住地掐着板眼。旁边坐着的朱学观见了，一脸凝重。不识趣的颜七在一旁不住地赞叹：“这个凤英，演闺门旦真是绝了。”

陈昭侧身盯问朱学观：“老管家还有何话可说？”

朱学观挠挠脑袋，悻悻地说：“翠玲发挥失常，凤英一出一猛，去京师面对的都是达官贵人，还要考验心理素质，能经得起大阵仗才行。”

陈昭压下火气，反唇相讥道：“老管家如此看重翠玲，该不是心下有鬼吧。”

朱学观的脸一下由红变白，沉默了一会儿才梗着脖子道：“少东家既然如此看老朽，老朽就豁出这张老脸了。我敢说，如果把选角儿的消息说出去，最终的结果肯定不会如此。你敢不敢就此打赌？如果我输了，今后在家班里凡事都靠边站。”

陈昭一翻眼珠，来了兴致：“一言既出驷马难追，我就不信自己会看走眼。”

曲终人散之际，朱学观当场宣布：少东家吩咐，明晚继续演出——选角儿。消息宣布完毕，家班里的众人在窃窃私语中散去。

第二天黎明时分，颜七在门房里睡得正香，被朱学观叫醒：“赶紧替我办一个紧要的事情，把这个给凤英家送去。”说着，递给颜七一个布袋。颜七在手里掂了掂，感觉里面装着银子，少说也有20两。

朱学观据实以告，说凤英的老母亲生病了急需银两，凤英看到这个就全懂了，一个穷苦人家的孩子，还硬撑着争什么闺门旦呢？

颜七大吃一惊，说：“这不妥吧，万一让少东家知道了，我的饭碗不保不说，您吃不了也得兜着走，请老管家三思而后行。”

朱学观眼珠一瞪：“好你个忘恩负义的家伙，这么快就忘了如何从要饭花子变身府仆的？”说罢，朱学观又软了口气：“我在府中当了大半辈子的管家，如此败在一个少不知事的黄毛小子手下，颜面扫地啊。”

颜七张了几下嘴，没有再说什么，拿着钱袋匆匆而去。