一、
明朝时期，杭州城外有个十几岁的樵夫，自小被镇里王财主收养做了下人，因为无名无姓，又黑又瘦，人送绰号“小黑哥”。
这天早上，小黑哥砍柴时，在一个岩石缝隙里发现了一种红色的蚂蚁。他仔细一看，不禁喜上眉梢，急忙砍来一根竹子，捉了几十只蚂蚁放进竹管，下山把柴放到厨房仓库，见老爷外出未归，就独自带着蚂蚁朝城里的“斗蚁阁”奔去。
此时的杭州，异常繁华，能找乐子的地方很多，除了名胜古迹、茶肆赌坊，还有斗禽斗鸟等场所。此外，还有一种比较少见的，就是斗蚁。
一开始，斗蚁是江湖杂耍的一种。艺人游走江湖，就地撂摊儿，当街放上一张小方桌，桌面上放两根竹管，口对着口。待艺人敲击管口，拔开塞子，两竹管中各百只蚂蚁闻声而出，相互厮杀，直到分出胜负，艺人端个托盘来收取看官的赏钱。后来，一些精明的人掌握了其中技巧，便设置场馆，除了自家馆里的蚂蚁开斗，也接受外来的挑战，一些看客还押注赌输赢，渐渐地，斗蚁也有了赌博的成分。
东门里的“斗蚁阁”就是为数不多的斗蚁场所。老板姓李，为人奸诈，当年他从一个老艺人那里学成后，便回来建馆开张。多年来，在他馆里的赌鬼，输得倾家荡产的多得是，周围的百姓恨透了他。
小黑哥一阵风似的赶到斗蚁阁，只听里面人声嘈杂，叫好声不断。大厅里共有五张大桌，都围满了人。
只见小黑哥来到中间那一桌，用竹竿敲了敲桌面，道：“今天，我给大家换个口味如何？你们只管押注，不论输赢，钱都是你们的。”
说着，他打开竹管堵口，从里面跑出一只红蚂蚁来。大伙儿一看，吃惊不小，这种蚂蚁颜色通红，身子短粗，蚁钳突出，本地十分少见，看样子就是个好斗的玩意儿。
李掌柜正在后院喂鸟，忽见小二来请，说小黑哥带来了一种很稀有的蚂蚁，要斗一斗馆里的蚂蚁。
李掌柜一听是王财主家的小黑哥，不敢小瞧，急忙来到桌前，仔细看那蚂蚁，心中暗想：馆里白蚂蚁虽然经过自己调教，但要是跟这一群红蚂蚁斗，胜算不大，看来得用自己最得意的蚂蚁了。
于是，他脸上露出喜色道：“诸位，难得小黑哥有心，带来这么一群宝贝，今天，我也让你们开开眼！来呀，去后院取我的红竹子来。”
片刻，小二从后院取来一根用红颜料上色的竹子。大家不知道里面是什么品种，等摆好方桌，敲响竹口开斗时，从红竹子里跑出来一溜清一色的黄色蚂蚁，色如蛋黄，个头跟红蚂蚁差不多，看着就十分有劲儿。
年纪大的看客知道，李掌柜轻易不用黄蚂蚁，看来今天有好戏看了。大家赌哪一方赢的都有，纷纷下注，然后屏住呼吸，死死地盯着桌面。
二、
蚂蚁本是群居昆虫，每只蚂蚁都带有本群的味道，一旦发现不同气味的蚂蚁，就会争斗起来。
黄蚂蚁、红蚂蚁似乎都发现了敌情，用触须告知同伴，眨眼之间就摆开架势搏杀起来。
只见它们有的两两相扑，有的抱团而战，蚂蚁们腿断胳膊折，横七竖八，真是一个残酷的战场。但整体看双方旗鼓相当，死伤相仿。
大约一盏茶的工夫，双方都只剩下最后一只完好的蚂蚁，正要再上前厮咬时，一只大手伸了过来，拿起竹管将蚂蚁分开，又顺势一斜一抖，红蚂蚁乖乖地被收进了竹管。
大家正在兴头上，刚要埋怨来者搅局闹事，等侧脸一瞧，话又咽了回去。原来，来者不是别人，正是小黑哥的东家——王财主。
这王财主是个善人，开着十多个店铺，爱救济穷苦，也爱斗蚁，但这几年很少光顾斗蚁阁。不知怎么，今儿个赶巧了，碰上下人小黑哥来斗蚁。
李掌柜一看，眼珠子一转，皮笑肉不笑地拱手道：“原来是王老爷，好久不见！可大家都已经押注了，这斗蚁玩儿的就是有输有赢，半截停止，这也不合斗蚁的规矩啊！”
王财主听后哈哈大笑：“李掌柜，王某岂能不知，这样，大家算算都押了多少钱，我让小黑哥去钱庄领来钱，补给大家，这合规矩了吧！”
没等李掌柜搭话，王财主掏出一张银票，让小黑哥去办。然后，他拿起小黑哥的那根竹管，扬长而去。
大家得了钱，都觉得新鲜，这大善人净做些赔钱的傻事。但李掌柜却不那么想。
他皱着眉回到后院，喊来心腹，说道：“我这黄蚁好斗最强，十年来，养了十几拨，斗遍杭州无敌手，我原以为能斗败那红蚂蚁，可竟然斗了个平手！那王财主之所以打断斗蚁，为的是带走那只蚂蚁，然后让那小黑哥再去多抓些来，就是想打败我的黄蚁，夺回这所院子。”
原来，这斗蚁阁十几年前是王财主的。一次他和李掌柜喝酒，被灌了个大醉，在李掌柜怂恿下，二人斗蚁，王财主把宅子作了押注，结果稀里糊涂地输给了李掌柜。多年来，王财主外出打理生意时，一直在寻找最有斗杀能力的蚂蚁，可找了多年，也没有找到。
今天，他一从外面回来，就从后厨那里听说小黑哥放下柴，拿着一根竹管走了。斗蚁的人都知道，竹管一般就是放蚂蚁的工具。他带着怀疑，急忙来到斗蚁阁。果然，小黑哥竟然找到了能跟黄蚂蚁匹敌的红蚂蚁。
小黑哥取来钱给大家分发完，战战兢兢地来见王财主。他不知道自己去斗蚁阁这事儿，是办对了还是错了。
王财主正在欣赏那只红蚂蚁，一抬头看出小黑哥的窘迫，便笑着说：“小黑哥，你可帮了我的大忙了，竟然能在山上发现这种十分稀少的红蚂蚁。真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫啊！”
小黑哥一听，老爷没有埋怨他，便放松下来：“老爷，我知道您去外地了，所以我单独试探一下那李掌柜。果然，他用了好久不用的黄蚂蚁。据说，这李掌柜对黄蚂蚁很看重，还单独调教。现在，只要除掉他的黄蚂蚁，他攻击性最强的蚂蚁没有了，咱们的红蚂蚁就能斗败白蚂蚁，要回您的宅子！”
王财主觉得太危险，不愿让一个孩子去冒险，但小黑哥说：“老爷，我自小就是您供吃供喝，也该报答您了。而且那李掌柜作恶多端，得让他栽个跟头。我计划第一步，就是再抓回百余只红蚂蚁。”