清朝时，江南某镇发生一起凶案，死者叫王大龙，平日以耍猴为生。案发当天他在赌场赢了一大笔银子，可夜里就被人刺死在镇外他居住的破庙里。现场留下一把带血的尖刀，他的银子也不翼而飞。
据调查，案发那晚只有三人出过镇，分别是带娃行乞的女乞丐云巧儿、泼皮李二狗和酒馆老板周富贵。于是三人被当成嫌犯押上公堂，审案的是该县的刘县令。刘县令指着那把尖刀，厉声问：“到底是谁杀了王大龙？快从实招来！”
三人听了，都矢口否认，大喊冤枉。刘县令正准备用大刑逼供，一旁的下属向他耳语：“老爷且慢，案发现场还有一个目击者，就是王大龙的猴子。王大龙和猴子住在一起，当晚，猴子肯定目睹了行凶过程。都说猴子通人性，把它带上大堂，说不定能指认真凶呢！”
刘县令觉得有理，命人把猴子带上来。只见它瘦得皮包骨，身上有不少伤疤。跪在大堂上的那三人见了这猴子，神情顿时都有些慌张。
猴子先围着三人转了一圈，然后一把将云巧儿怀中的孩子抱过去。那孩子并未哭闹，云巧儿也没反抗，任由孩子被猴子抱着。刘县令看出其中猫腻，道：“嫌犯云巧儿，你说不认识王大龙，那为何他的猴子与你母子关系如此亲密？”
云巧儿吓得瘫在地上，哭道：“冤枉啊县老爷，民女确实和王大龙有过来往，但民女并没有杀害他。”接着，她便将实情和盘托出。
那晚，王大龙在回破庙的途中撞见了行乞的云巧儿，见她有几分姿色，便说如果她能陪喝几杯酒，就施舍她几两银子。云巧儿信以为真，跟着他进了破庙。谁知一进庙，云巧儿的孩子就哭闹不停。为了安抚孩子，王大龙让猴子来逗孩子，猴子抱起孩子轻轻摇着，孩子随即停止哭闹。王大龙和云巧儿则坐在一旁饮起酒来。酒过三巡，王大龙仍不提施舍银两的事，反而开始对云巧儿动手动脚。云巧儿吓得丢下酒杯，抱起孩子跑出了破庙。
刘县令听了，不以为然地说道：“你认为我会信吗？依我看，你就是见钱眼开，杀害了王大龙！”
话音刚落，就见那猴子忽然蹿到李二狗身上，还把手伸进他的内衣里掏来掏去。李二狗大惊失色，那猴子竟从他内衣口袋里掏出一把碎银！见到这，刘县令对李二狗喝道：“猴子怎会知道你内衣口袋里有银子？这些银子从哪得来的？”
李二狗赶紧求饶：“草民知罪，这些银子是从王大龙那儿偷的，但他的死真的和我无关……”
那天，李二狗听说王大龙在赌场赢了一大笔钱，晚上他便悄悄摸进了王大龙住的破庙，想偷点银子。进庙后，见王大龙睡在地上，李二狗便蹑手蹑脚四处翻找。这时他发现有一双眼睛盯着自己，借着月光一看，原来是王大龙的猴子。那猴子守在一个小匣子前，匣子里放的正是银子。李二狗刚想去拿，猴子就对他龇起了牙。李二狗不敢贸然上前，这让他急得直挠头。没想到猴子也学他挠起了头，看来这猴子喜欢模仿人。李二狗心生一计，从内衣口袋里掏出一粒花生扔给猴子，那猴子吃了花生后，也学李二狗的样子从匣子里拿了一块碎银扔给了李二狗。就这样，一阵交换后，匣子就空了。临走前，李二狗想，也许王大龙身上还有银子，于是他又摸到王大龙身前，却发现王大龙并非熟睡，而是被刺死在那里。李二狗吓得连滚带爬地逃出了破庙。
听到这里，刘县令说：“你以为这些胡扯能骗过我？我看你才是真凶！来人，给我打！”
这时，猴子一下蹿到案台上，抓起了那把尖刀，然后把它递给了第三个嫌犯——周富贵。周富贵吓得一把将尖刀推出老远，这一举动没有逃过刘县令的眼睛，他质问周富贵：“周富贵，为何这猴子要将刀递给你？这刀是不是你的？”
周富贵连忙磕头道：“冤枉啊，小的从没见过这把刀，也不知那疯猴为何将刀递给小的……”
刘县令勃然大怒：“还敢狡辩？来人，给我打二十大板！”
周富贵被打了二十大板，疼得受不了，只好承认那把刀确实是他的，但他并没有杀死王大龙。
周富贵交代，王大龙欠了他不少酒钱，周富贵得知王大龙在赌场交大运后，便来要钱，可王大龙想赖账。周富贵料到他会来这么一出，于是掏出准备好的尖刀对着王大龙。周富贵只想吓吓他，所以只是作势要捅，并没有真捅。这招挺有效，王大龙害怕了，立马跪地求饶，从一旁的匣子里掏出银两还给周富贵。周富贵拿到钱就离开了，到家后才发现刀落在了破庙里，但他也并未太在意，不承想王大龙当夜竟死了，这下跳进黄河也洗不清了，所以才隐瞒了实情。
刘县令不信：“我看你是想编造谎言来减轻罪行！死鸭子嘴硬！来人，给我继续打。”接着，衙役又将周富贵打了一顿，周富贵被打得实在受不了，只好认罪画押。他被打入死牢，等待秋后问斩。
此案轰动一时，当地人称之为“猴子认凶”.这猴子也受到刘县令的喜爱，被养在官府的花园中。
没多久，刘县令因贪腐被查办，该县调来一位姓张的新县令。这张县令一到任就听人说起这桩奇案，颇感兴趣，便翻起了该案的卷宗。不过他越看越觉得不对劲，就将周富贵提出来讯问。听完周富贵的讲述，张县令眉头紧锁，沉默半晌后，他决定重审此案。
重审当天，不少人聚到官衙门口看热闹，到了之后大家才发现，张县令要审的，竟是那猴子！猴子被带上大堂，它的面前放着杀害王大龙的那把尖刀。张县令握着鞭子走到猴子面前，道：“你这畜生！凶手明明不是周富贵，你为何要作伪证诬陷他？真凶到底是谁？”
猴子自然听不懂人话，它睁着眼睛缩在一旁。围观众人也蒙了，周富贵不是已经承认捅了王大龙吗？为何张县令说凶手另有其人？
这时，张县令抽了猴子一鞭，猴子顿时尖叫着跳起来。说时迟那时快，只见它抓起面前的尖刀对着张县令的腹部捅了几刀。众人赶忙上前将张县令拉开，可张县令镇定自若，他早就在衣服里穿了一层牛皮甲，所以毫发未伤。张县令让手下将王大龙遇害时所穿衣裤带来进行比对，发现上面刀口的位置和自己身上的一模一样。大家这才知道，捅死王大龙的竟是这只猴子！
原来，张县令看完卷宗，对周富贵讯问后，发现此案有三个疑点：一是周富贵身材高大而王大龙身材矮小，但王大龙的致命伤口集中在下肢和腹部。换言之，周富贵在捅杀王大龙时，要半蹲下身子，以一个极其扭曲的姿势才能弄出这些伤口，这显然不符合正常逻辑。二是周富贵在杀害王大龙后，为何只取走王大龙所欠自己的那部分银子？这不是告诉别人他曾来过这里吗？三是如果凶手真是周富贵，他为何在行凶后将凶器留在现场？
就在前天，张县令在官府花园里看见那猴子挥舞着一根树枝，学人又刺又砍，于是他便怀疑起猴子来，这才有了这出审猴计……众人听后纷纷表示佩服，可又有人问：“这猴子为何要杀死王大龙呢？”
张县令指着猴子，说：“从猴子身上这些伤疤不难看出，它平日里没少受王大龙虐待。案发那晚，它应该是目睹了周富贵持刀向王大龙催债，它见王大龙吓得跪地求饶，于是悄悄偷走那把刀。当王大龙再次虐待自己时，它便模仿周富贵的样子对着王大龙连捅几刀，本以为王大龙也会跪地求饶，可没想到直接捅死了王大龙。”
真相终于水落石出，可该怎么处置这杀人的猴子？众人纷纷看向张县令，张县令想了想说：“此猴虽犯下杀人之罪，但由于它一直受王大龙虐待，做出此举也是自卫，可从轻处罚。”说完，他便命人抽了那猴子几鞭，然后放归山林。