眼看年关将近，农民工要放假了。这天，包工头对大伙儿说：“兄弟们，过年期间，谁愿意留在工地值夜班，我给开双倍的工资，外加奖金！”这条件着实诱人，但难敌大家思乡心切啊，一年忙到头，谁不想赶紧回家看看家人呢？最后，工人里只有马海军和王天宝决定留下来。
马海军眼看快三十岁了，还是光棍一条，所以他不打算回家过年了，想多挣些钱，盖房娶媳妇。王天宝四十多岁，是个老实又木讷的人，他家的光景不怎么好，家里有三个孩子，都张着嘴等着吃呢！所以，有这样挣高工资的机会，他咬咬牙，也留了下来。为了方便相互照应，马海军和王天宝搬进了同一个工棚里。
王天宝的老婆张桂花，听说丈夫不回家过年了，心里酸酸的。她赶紧托熟人给丈夫捎去一个包裹。
王天宝收到包裹，打开一看，里面有酱香萝卜干、油炸小黄鱼、绿皮大鸭蛋，还有一双崭新的棉鞋。这鞋一看就是纯手工制作的，鞋底厚实，针脚均匀且密密麻麻。
一旁的马海军向王天宝投来了羡慕的眼光，他打趣地说：“哥，你真有福，嫂子一定是个心灵手巧又温柔的女人。”王天宝听了，咧开嘴憨憨地笑笑，二话不说，赶紧把那些土特产和马海军一起分享。
到了晚上，王天宝值夜班，他把那双崭新的棉鞋宝贝似的放在床头，没舍得穿。马海军见了，不由得心想：这不犯傻吗？寒冬腊月的，棉鞋只有穿在脚上才是暖烘烘的，放在那里又不能当饭吃。
除夕夜，轮到马海军值班。天冷得刺骨，即使穿着棉大衣，寒风依旧能钻到骨头里似的，冻得马海军上下牙直打架。更糟的是他那双脚，冻得都不听使唤了。脚上的那双棉鞋穿了好些年，上面破了几个洞，就算是在值班亭里坐着，寒风还是一个劲地顺着破洞往鞋里钻。
俗话说，“脚冷，冷全身”。马海军实在坚持不住了，他突然想到了王天宝的那双新棉鞋。那鞋真是看着就暖，越看越暖！
马海军突然有了一个念头：王天宝已经睡熟了，这家伙睡觉特别沉，基本不起夜。如果把他的新棉鞋偷偷换上，待到天亮再换过来，他肯定不会发现。
打定了主意，马海军悄悄溜进工棚，瞄了一眼王天宝——正打着呼噜呢！马海军往水盆里倒了一些热水，把他那双红得像猪蹄一样的脚在热水里洗了又洗，然后换上了一双干净的袜子。他蹑手蹑脚地来到王天宝的床头边，刚要伸手去拿那双棉鞋，王天宝闭着眼“哼”了一声，还来了个“鲤鱼大翻身”。
马海军吓得猛一哆嗦，心一下子提到了嗓子眼。又等了片刻，见王天宝没睁眼，还是沉沉地睡着，马海军屏着呼吸，快速地从床头拿走了棉鞋，麻利地穿在自己脚上，顿时，他的脚趾和脚掌都在暖融融的棉鞋里舒展开来，真是舒服啊！
毕竟是人家媳妇做的新鞋，马海军还是不敢太放肆了，他怕弄脏棉鞋，就找来了几个干净的塑料袋，一层一层地包在鞋子外头。这下，他放心地穿着新棉鞋，坐在值班亭里，顿时感觉精神了很多，漫漫长夜，也不觉得难熬了。待到天快亮的时候，马海军把棉鞋换下来，放回了原处。
尝到甜头的马海军，每当值夜班的时候，他都用这种方法，偷偷换上王天宝的新棉鞋。马海军暗自庆幸：得亏王天宝粗心，这么多天，他都没察觉出异样。
假期很快过去了，返乡的农民工都回来了。包工头在工地上来回检查了几遍，对马海军和王天宝的工作相当满意，立马兑现了答应他们的报酬。这把二人高兴坏了，他们赶紧结伴跑到镇上，把钱寄回家，顺便买回了一些日用品。
让马海军感到奇怪的是，王天宝又买了一双新棉鞋。他不是有一双棉鞋了吗？为啥又要买一双？？？？
马海军还没想明白呢，王天宝突然把新买的棉鞋往他怀里一塞，说：“你回去就换上新棉鞋吧！赶紧把你脚上的那双破鞋扔了，以后咱还要住在一个工棚里，我可不想每晚再闻你的臭鞋味。”
闻我的臭鞋味？天啊，难道他知道我值夜班时，都把臭鞋放在工棚里，偷穿了他的新棉鞋？马海军惊讶地望着王天宝，一时语塞。
原来，马海军第一次“偷鞋”，就被王天宝发现了。马海军有不洗脚的习惯，他不仅脚臭，鞋更臭。那天，他换了王天宝的新棉鞋，把自己的臭鞋留在工棚里，那气味把王天宝都给熏醒了。
王天宝看看那臭鞋，再看看自己空空的床头，就明白怎么回事了。他穿好衣服，悄悄走出工棚，看到马海军在值班亭里悠闲自得地哼着小曲，不再像往日一样，冻得直跺脚了。王天宝不忍心再追究，就佯装没事似的回到工棚里，继续睡觉了。
知道真相后，马海军一个劲地道歉：“哥，对不起啊，你自己都没舍得穿那棉鞋，我却……”？？？？？？？？
王天宝拍拍马海军的后背，打趣地说：“没想到你嫂子做的一双棉鞋，不仅暖了我的心，还暖了你的脚，关键还改掉了你不洗脚的臭毛病，我觉得这鞋物超所值啊！”
马海军不好意思地挠挠头，说：“哥，你为啥不舍得穿这新鞋呢，嫂子手工活儿这么好，穿旧了，她一定会给你再做的嘛！”
王天宝笑了笑，说：“你高估你嫂子喽！其实你嫂子手笨得很，她每次见我鞋子旧了，就会给我做新鞋，但每双鞋都做得歪歪扭扭，丑得很。唉，但我知道，就因为做棉鞋，她的手被针刺破了很多次。这次，她把棉鞋做得这么有模有样，不知道暗地里下了多少功夫，手上一定没少受伤！我就想着，新鞋我就放着不穿，这样你嫂子就不会惦记着再给我做新鞋，手就能好好养着了。”
原来是这样，听了王天宝的话，马海军羞得满脸通红。