刘宏民本是湘西青镇的一个孤儿，十岁那年在山上跟一群野狗抢兔子，被愤怒的野狗破了相。幸好有个赶尸人路过救了他，并收留了他，教会了他赶尸的绝技。
这是民国十三年，湘西地面上土匪横行，与当地的驻军对着干，冲突时有发生
，几乎天天死人。刘宏民的生意也是异常红火。这天天刚擦黑，有人来找他，来人是个膀大腰圆的汉子，自称李七。李七是鸡公山上的土匪头子，据说是杀人不眨眼的。不过，做这活做久了，再凶的人在刘宏民眼里不过
就一具可以喘气的死尸而已。他淡淡地说：原来是七爷，不知找我有什么事？李七皱着眉头说：找你还有什么事，当然是冲着你的手艺来的。他告诉他，不久前他带着几个弟兄到县城来探听军情，不想还没进城，就被人认出来了，结果跟官兵打了一场，混战之中，手下的五个兄弟就全死了。这不，就来找他把尸体赶回老家了。
到了席龙山上，刘宏民看到了那几具尸体，个个都是血肉模糊的。他拿出几颗小药丸，一一放在尸体的嘴边，跟着，猛地一拍，尸体的牙关就松开了，药丸掉到嘴里。然后他又拿出几张黄符贴在他们的额头上，跟着拿出几个黑布袋将他们连头带身子兜起来。做这一切的时候，他的嘴里都在嘀咕着咒语。半响，他拿出酒来，猛吸一口，然后喷在尸体的身上，一声断喝：还不起来，跟我回家！
说来奇怪，那本已没有生命的尸体此刻竟然像复活了过来一般，关节僵硬地站了起来。一路行走，不知走了多久，眼前出现了一间小茅屋，深藏在树木草丛中，显得说不出的诡异。这就是湘西一带特有的死尸旅馆。刘宏民熟门熟路地领着尸体们进过去。门没有栓，轻轻一推便呀一声打开。
一个瞎眼的老头正在吃饭，听见了动静也不开口，默默地起身走到后室中去。刘宏民让那些尸体进屋来，各自面朝墙站好，然后，自个儿在锅里舀了一碗饭吃了起来。
李七还从来没在这种地方停留过，一身的鸡皮肉都竖了起来，他啐了一口说：妈的，晦气！连饭也不吃，就跑到屋里去睡了。等刘宏民来的时候
，他已经打起了呼噜来。等到刘宏民发出呼噜声的时候，李七却睁开了眼睛，他仔细地听了听他的呼噜声，确定他不是假睡，这才一骨碌爬起来，来到了外面。
一盏豆大的油灯被挤进屋来的风吹得东倒西歪的，五具尸体直愣愣地站着。李节突然扑哧地笑了起来，说：你们装得还真像，好了，他睡着了，你们歇口气吧。话音刚落，就见那些尸体一起动了，纷纷揭去身上的黑布，这哪是死人，分明都是活人！
真累，要不是为了货，老子才不干呢！
就是，真累！
李七忙让他们安静一点，别把刘宏民吵醒了，又说：货都还在吧？
都在。跟着那五个人掀开衣服，袖子，裤管，这些地方都紧紧地绑着一些油纸包。李七松了一口气说：这就好。我说吧，这是个不错的主意。
这是怎么回事呢，原来李七不仅是土匪，还是个大烟贩子。贩卖烟土的利润非常大，他急需钱来补充军需。本来这活都是手下的兄弟做的，可最近驻军不知吃错了什么药，严查贩卖烟土，一旦查获，烟土没收，人枪毙。他的好几路人马都这样遭了殃。没办法只有亲自出马。
他是土生土长的湘西人，知道赶尸人通常都是不走大道走小道的，整个湘西的小道都在他们的脑子里藏着。小道没有关卡，再说了，就是有，谁会去把搜查死尸呢？于是就让五个手下吃了一种可以暂时假死的药，等到刘宏民做完法，他们已经醒来了。都是湘西人，自然见过赶尸的场面，学着尸体走路的样子走，还真把刘宏民给骗了。
李七来到外面，噘起嘴巴咯咯地学了几声猫头鹰的叫声，顿时从黑暗中又蹿出五个人来，他们各自把罩着尸体的黑布袋套在自己的身上，然后站在墙边。而原来的那五个人潜入了黑暗之中。
这时天已微明了，李七也去休息了。
到了晚上，刘宏民这才睁开眼睛，继续上路。