徐海东，他祖上六代都是烧窑工人。他本人从岁起当窑工，做了年“窑花子”。年月，中国共产党领导的工农革命运动在湖北各地兴起时，徐海东饱尝了人间苦难，具有强烈的反抗精神，毅然加入了中国共产党。年，他受党的指派参加北伐战争。年，他担任黄陂县河口区农民自卫军队长，率队支援黄麻秋收起义。年，任黄陂县夏区区委书记，组织领导了“年关暴动”……随着他的名望越来越大，蒋介石就下令杀绝徐家。从年，到他离开鄂豫皖参加长征的时候，家里已经死了人。
他在中国工农红军中，担任过团长、师长、红二十五军军长。他指挥作战灵活机动，善于打巧仗，打硬仗，在战术上集中优势兵力以少胜多，在危难关头起转危为安的作用。年月，徐海东率红军一度袭占了蒋介石精锐胡宗南部的后方基地天水城，缴获了大量武器和军需物资，迫使国民党军从川西调卫立惶围困中央红军的个师回援，打乱了其阻截红一、四方面军的部署。蒋介石称“徐海东不死，国无宁日”，恼怒之下，南京政府把被蒋视为“文明一大害”的徐海东与毛泽东、朱德并列为全国通缉悬赏额最高的三人，能和朱毛头颅并列的，除了徐海东，红军将领中还无他人。
红军原属红四方面军一部。年蒋介石亲率万重兵围剿鄂豫皖苏区后，红四方面军主力突围西进川陕。留守的红军处境日益艰难，人数由万多减少到余人，而且也无电台和中央联系。年，周恩来派程子华辗转来到鄂豫皖苏区，指示苏区主力应进行战略转移，建立新的根据地，一能使部队得到发展，二是能引走敌军主力，减轻鄂豫皖苏区的压力。经过和负责人吴焕先、徐海东等研究，决定红军主力突围西进至豫陕边界一带开辟新根据地。红军转移前，徐海东主动推举中央派来的程子华任军长，徐海东由军长改任副军长，人称“老军长”，吴焕先为政委。
年月，红军转战到陕西省雒南，开辟了有万人口的鄂豫陕边苏区，并招收数千青年入伍。相对其它方面军在长征途中，红军能建立一块较稳定的根据地，这还是长征中仅有的一例。
红军的长征虽然距离相对较短，但同样也是艰苦卓绝、悲壮惨烈。红军一直处在孤军奋战之中，对这人进行围追堵截的国军常在十万人左右，其所承载的军事压力的比例，远远高于三个主力红军，但徐海东却能在这种极其险恶的绝境中力挽狂澜、游刃有余。无论是国民党的嫡系卫立蝗，还是杨虎城的西北军、张学良的东北军、阎锡山的晋军，都屡屡败在他的手下。在与追击的国民党军队作战中，四方面军出悍将的传统得到充分体现，部队最高领导总是带头挥大刀冲锋在前，徐海东、程子华都因身先士卒负过重伤，政委吴焕先在火线带头冲击时阵亡。吴焕先牺牲后，徐海东任军长，程子华改任政委。
在中国工农红军的长征中，红二十五军虽不属于三大主力，但该部作为在长江以北独当一面的战略力量，以自己的远征有力策应了主力红军的长征，而且还在征途中开辟了陕南根据地。红二十五军的领导人特别可贵之处，又在于在得不到中央消息的情况下自觉分析形势，独立自主地作出西征北上的决定，事实证明这又符合党中央的战略意图，从而为长征的胜利起到了独特的作用。
抗战爆发后，中国工农红军改编为国民革命军新编第八路军，徐海东任一一五师三四四旅旅长。年月，跟随刘少奇同志到华中开展工作,任新四军江北指挥部副总指挥兼第四支队司令员。