故事发生在苏联国内革命战争时期。当时，红军与白军的斗争是十分残酷的。这一天，红军一队25个人，在政委叶甫秀可夫的带领下，拼死突围出来。重重包围他们的，是大量手执闪闪发光的马刀的哥萨克。未能突围的119名战士和所有骆驼都直挺挺地长眠在那冰冷的荒滩上了。白军指挥哥萨克上尉，认为突围红军走的是沙漠，没有根草，没有骆驼，他们是活不了多久的，所以放弃了追击。
25个人中有1个是女的，名叫马丽娅。她是个小个子，身材纤瘦苗条，长一头的棕发，一对淘气的大眼睛，闪着猫眼一般的黄光。
马丽娅酷爱写诗，一空下来，就要舔着铅笔头，在报纸边角上，吃力地写下些字体歪歪斜斜的诗句。这些诗有写革命的，有写斗争的，也有写领袖的。可是编辑部里的那些人却说这些诗火候不够，还不能录用。
马丽娅写诗的火候或许真不太够，但她的枪法是十分够火候的。每逢上战场，只消政委用手指向前方一指，说：“马丽娅瞧，一个白党军官！”马丽娜会眯起眼睛，舔舔嘴唇，然后从容地端起枪来。到此为止，这个军官算是已向阎王报了到了。枪声一响，那人就会应声而倒。于是，马丽娅就会放下枪，说：“嗯，第29个，这个遭鱼瘟的！”
“遭鱼瘟的”是马丽娅的口头禅。这也难怪，因为她是地地道道的渔家女。7岁起，她就穿着硬绑绑的油布裤子，坐在油腻腻的剖鱼凳上剖银白色的青鱼肚子了，这一剖就是12年。
到19岁那年，红军在招赤卫队志愿兵，她就报名去了。起初，人家取笑了她一顿，将她赶跑了，可是后来经不住她一次次的软磨硬缠，终于收下了她。于是，她就成了赤卫队中唯一的一名女性。
这伙突围的人自己也搞不清，他们该上哪儿去。到安全的地方，最近的也得走10天，可他们只有3天的粮食。
正当他们愁眉不展的时候，前面来了一个商队，他们迅速地包围了这个商队。政委登上沙丘，端着枪，发出喇叭般响亮的声音喊迫：“喂，站住！要是有枪，都撂在地上。不许动！否则将你们统统干掉。”
吉尔吉斯商人吓得魂飞魄散，全都屁股一撅，像只鸵鸟一般地卧倒在沙地上了，红军士兵们气喘吁吁地从四面八方围上去。
蓦地，一排枪声响处，政委身边一个士兵“咕咚”一声倒在地上，一动不动地伸直了胳膊。
政委一卧倒，高喊道：“卧倒！……打这些龟孙子们！”
枪声大作。骆驼后猫着的那些家伙枪法相当准，不像是商队里的人。荒野被这僻僻啪啪的枪声震动了。最后，商队里的枪声终于稀落下来。
红军一步一步逼近去，直到30步之遥才看清，骆驼后面有一个头戴皮帽、肩上佩金肩章的家伙。
政委回过头来，对马丽娅说：“马丽娅，瞧，一个白匪军官！”
马丽娅答应一声，从容端起枪，手起一枪。
不知是马丽娅的手指冻僵了，还是她跑得手发了颤，总之，正当她刚刚说出：“第41个，遭鱼瘟的”时，这个军官却活生生地从骆驼背后站了起来，两手举着长枪，刺刀上挑着块手帕。马丽娅气得将枪往地上一扔，哭了起来，眼泪顺着脱了皮的脏脸往下直淌。她的百发百中上哪里去了？
政委要人点清了这商队的财产，然后用化学铅笔写了一张收据，塞给了这些生意人，任他们倒在地上，捂着脸去痛哭。
他记起了这个军官，回过头来，只见这个军官泰然自若地站在那里，边抽烟，边冷冷地笑着，盯着政委瞧，两只眼睛湛蓝湛蓝的。
政委问他：“你是什么人？”
军官喷了口烟，回答：“近卫军中尉奥特罗克。”
人们在这军官的一只秘密的小口袋里找到了一张公文。公文里写明，白军头子高尔察克上将任命中尉奥特罗克为邓尼金将军里海军部政府的全权代表，由他去作口头汇报。看来，这个蓝眼睛是一个要人呢。
政委问了他几句后，发现他的态度极其恶劣，就对马丽娅说：“喂，马丽娅，我把他交给你了。你得好好儿看着他。要是放跑了他，我就扒了你的皮！”
马丽娅没有吭声，将枪往肩上一背，走上前去说：“喂，跟着我，你是归我管的了。你别以为我是个女人，就想溜之大吉。我让你先跑300步，看我能不能一枪将你嘣了。一次失手，第二次保险饶不过你，遭鱼瘟的！”
中尉斜了她一眼，咯咯笑着，很斯文地鞠了一个躬，说：“能在您这样漂亮的小手下当俘虏，真是三生有幸！”
马丽娅哼了一声道：“废话少说，你大概只会跳跳四步舞吧。抬起你的蹄子，起步……走！”
就这样，这个白军中尉就当了马丽娅俘虏。
这天夜里，他门在一个湖的岸上宿营。
马丽娅用驼毛绳子把这个中尉的手和脚捆起来，然后又在腰间缠上一圈，将绳头紧紧惧在自己手里。红军小伙们都来嘲笑她，可她不睬他们，倒下来睡在这中尉的身边。
这天夜间，风声呼啸，雪片像鹅毛似的飘下来，哨兵只好钻到毛毡里去避寒。这一避，竟睡着了。3个商人潜回来偷偷牵走了所有的骆驼，而骆驼上还背着救命的粮食呢。
第二天一早，中尉从毛毡下探出脑袋来。望了一下，吹了一声口哨，冷笑说：“太帅了，苏维埃的纪律性，十足的笨蛋！”
政委气得七窍生烟，大喝一声：“闭上你的鸟嘴，坏蛋！”
现在，生活变得异常艰难，走着走着，他们已只剩下10个人了，其他人一个接着一个的死去了。几乎每天早晨总有这个或者那个睁不开眼睛，腿肿得像圆木一般，他们的鼻孔里只有出气，已没有进气，于是政委只好流着眼泪，亲手用枪打死了他，让他早些解脱。
10个人走得跌跌磕磕的，唯独这个白军中尉腰板笔挺，走得很沉着。红军战士们已不止一次地劝政委：”政委同志，干吗还带着这个累赘？口粮已经不足了，还让这家伙白吃？嘣掉算了，他那身衣服和靴子还蛮好的，大家也可以分着穿。”可是政委就是不让他们动中尉一根毛。政委说：“只要我们还活着，我们就要带他到司令部去。他是一本活材料，肚子里的资料大有用处，不能白白打死了他。”就这样，他们走啊走啊，终于走到了阿拉尔海边。
第二天，他们来到了一个吉尔吉斯的村落。乡亲们既可怜，又佩服他们，就给他们东西吃，使他们迅速恢复了体力。
一个星期后，他们弄到一条被风刮来的渔船。这船还有几分新。他们将船修理好了，坐上4人，2个摇船掌舵，1个是马丽娅，1个是白军中尉。政委吩咐要将他早日送到司令部，万一路上有变，就毙了他。
开始时一路顺风，可是第三天的夜里，狂风呼呼地怒号起来，滚滚巨浪越来越高。一个巨浪滚过之后，桅杆旁的两个红军战士不见了。白军中尉坐在齐腰深的水里在画十字祈祷。
马丽娅生气地叫道：“魔鬼！……你干吗泡在水里？快舀水！”
中尉跳起来，赶快用自己的皮帽舀起船里的水来。
马丽娅朝着狂风怒号、黑乎乎的大海大声叫道：“谢明！维赫尔！你们在哪里？”
浪花激荡着，听不见有人回答。显然，这两个红军战士被浪卷走淹死了。接着，风将这艘半浮半沉的船送到了一个小岛边，船底在沙子上擦得“籁籁”发响。
马丽娅跳下水去，说：“来，跟我下水！”
中尉也跳进水里。
他们两人先将船拖上岸。马丽娅抓起了枪，叫中尉将口粮袋背上岸来。登岛四望，这里原来只是一座孤岛，岛上连一个人也没有。马丽娅不由丢下枪，号陶大哭起来。
白军中尉安慰她说：“喂，别哭了，小姐，哭也没用。这里既有屯鱼的木仓，我们就先上木仓去吧。”
说着，他弯下腰去取枪。
马丽娅连忙推开他，说：“多谢你帮忙。不过……不过，我是奉命将你押送到司令部里去的……我就不能让你拿枪。”
鱼仓找到了。黑漆漆的木仓里散发着一股令人作呕的鱼腥味。
中尉摸着黑进去，竟摸到了一大堆干鱼。
他叫了起来：“啊哈，有鱼！有鱼就饿不死！”
马丽娅呻吟道：“湿淋淋的，冻坏了。用鱼生一堆火吧！”
中尉从没听说鱼可以当柴烧，简直是听呆了。
马丽娅拿他取笑了一顿，就拔出子弹头，倒出火药，用火药引着了火，再用小木片引着了鱼干，生起了一个簧火堆。
孤岛上有的是鱼干。这是渔民在渔汛时捕获的，他们晒干了堆在这里，然后用船来运走。
他俩烘干了衣服，吃了鱼干和烧饼。但是偏在这个节骨眼上，中尉却病倒了。
这么许多天的奔走，饥饿、劳累，加上在水里一浸，他像一只口袋似的倒在地上，再也起不来了。然而，祸不单行，拖在岸上的船被海浪冲走了，他们两个己被围在这个只有他们两个人的孤岛上了。
马丽娅弯下腰来仔细打量中尉，只见他瞪着眼睛，张着嘴，他那对湛蓝的眼珠模糊了，疯疯癫癫的，浑身火烧火烫的，嘴里胡乱说着呓语梦话。马丽娅灰心丧气地环顾了一下四周，她脱下皮衣，铺在沙地上，拼死力将中尉失去了知觉的身子拖过来，让他睡在皮衣上，然后再盖上皮袄。她束手无策，只好缩作一团，蹲在一边。浑浊的泪水顺着她消瘦的双颊，缓缓地淌下来。
她仰着脸，喃喃地说：“他要死了……叫我怎么去向政委交待呢？”
这个白军中尉足足病了一个星期。他烧得很厉害，一会儿梦见阅兵式，一会儿梦见皇宫，一会儿梦见有人将肚肠拉了出来，最后他终于醒了过来。他之所以能活下来，靠的就是马丽娅的护理和体贴。这个孤岛上没有淡水，没有药，没有床；而中尉在昏迷中则又是大喊大叫，又是喊口令，又是骂人，闹得天翻地覆。说实话，这一个礼拜，也真够马丽娅受的。
现在，中尉终于活了下来，马丽娅的心里也很高兴，她为他煮好了鱼，烘干了湿透的烟，还因为没有纸卷烟丝，竟将自己写着诗的小纸片也捐献了出来。
以后的几天里天气很好，太阳暖烘烘的。马丽娅已走遍了全岛，找到了一间渔民小屋，这小屋又干燥，又结实，窗子上还有玻璃，那里有炉子，有碗盏，有床。最主要的，储藏室里还有些面粉和大米。估计他们还得在岛上再呆上两个星期，这以后，渔民就会来运鱼。这样，他们就有救了。
在这个只有他们两个人的世界里，他们已少了敌意。马丽娅替中尉干活，中尉为马丽娅讲故事，讲鲁滨孙漂流记给她听。就这样过了些日子，他们两个就像朋友，像爱人一般地好上了。
但是，有一次，他们吵了起来，这是因为两个人的世界观压根儿不同：中尉恨战争，恨劳动人民，恨革命破坏了他美好的生活；可是马丽娅是劳动人民出身，她知道只有打倒了这些吸血的地主富人，才有好日子过。当中尉骂她是“无赖”的时候，马丽娅扑了上去，举起手照中尉瘦削的、没有刮过的脸上抽了一个耳光。
但是，岛上只有两个人，不和好也得和好。
三天后的中午，他们正躺在门口的沙子上闲聊，突然，中尉的蓝眼睛死死地盯着地平线。他眼睛里闪出狂喜的光芒，低声他说：“看，船帆！”
马丽娅跳了起来。果然，远处蔚蓝的地平线上，有一个小白点在闪烁，在微微颤动、摇摆，这是迎风飘动的船帆。马丽娅双手按住起伏不定的胸脯，眼睛死不盯着，还不相信那是久久期待的帆影。中尉甚至高兴得拉着她跳起舞、唱起歌来。
然后，中尉跑进屋去，取出枪来，一连放了3枪。震耳的枪声冲破了四周的沉寂。但每放一枪，中尉的身子都要摇晃一下，这是因为他的身子还很弱。
船上人听见了枪声，船帆摆动了一下，改变了航向，侧着船身，向这边驶来。这时，船已看得清楚，这是一艘橙黄色的帆船，不像是一艘渔船。
马丽娅小声嘟哝着：“是巡逻船，见鬼，这个时候，有谁会出来巡逻？”
相距百把米的时候，船尾上突然站起一个人来，他用双手拢成喇叭筒，喊起话来。
中尉颤抖了一下，把枪往沙地上一扔，两个箭步窜进了水里。
他伸开两臂狂喊起来：“乌啦！是我们的人！……是我们的人！……快，先生们，快，快！”
马丽娅的目光死死盯着船，猛的，她看清楚了，舵柄跟前坐着的人肩上有闪金光的肩章。啊，这是白军！
她记起了政委的话，“唉呀”一声，咬着嘴唇，拾起中尉扔掉的枪，拼命大叫：“喂，你这个……这个白党坏蛋！你给我回来！……我在对你说呢，你听见吗？回来，你这个鬼东西！”
中尉站在齐脚深的水里，急切地挥舞着双手，要船快过来。
陡然间，一声震天动地的响声起处，中尉一头栽在水里，鲜红的血浆从打碎的脑壳里涌了出来，散开在海水里。
他，就是被她打死的第41个！
马丽娅丢开枪，跑过去，抱起他来，低声地痛哭起来……