“尺短寸长”这个成语，是从“尺有所短，寸有所长”这句话减缩而成的。它的意思是说：尺固然比寸长，但是有的时候还是嫌短；寸固然比尺短，但是寸在某些情况下也还是够长的。换句话说：长的，也有它的短处；短的，也有它的长处。任何人、任何东西、任何事情，都各有各的长处，也各有各的短处。也就是说：任何事物，都是“一分为二”的。

“尺有所短，寸有所长”这句话的出处，在《楚辞》的《卜居》。《卜居》所写的是的屈原一段故事。屈原是楚国的伟大诗人，他热爱祖国、热爱人民，而昏庸的楚王却不信任他，不但不听他的忠告，而且一再打击他，把他流放到远处去。（参看“虎狼之国”、“惩羹吹齑”）

《卜居》的大意是说：屈原被流放之后，仍然忠于祖国和人民，可是他没法回到都城，心里很烦乱，就去请人卜卦，并向那位卜卦先生提出了一连串的问题，例如说：“宁肯说真话而得罪呢，还是追求富贵而糊涂地混日子呢？宁肯昂然不屈以保持忠贞呢，还是畏狼怕虎、献媚讨好去趋奉奸邪之徒呢？宁肯同天鹅一起比翼高飞呢，还是跟鸡鸭们去互相争食呢？……”接着，他还说：“蝉翼为生，千钧为轻”（轻重颠倒，是非不分），“黄钟毁弃，瓦缶雷鸣”（高尚的乐器废置不用，瓦盆之类却叮当乱响，比喻有才者不能发挥所长，无能者反被重用），“谗人高张，贤士无名”（造谣挑拨的人气焰极高，正直无私的君子反遭排挤）。他叹道：“咳，这个世界如此污浊不清，我该怎么办呢？谁又能了解我呢？……”可是，卜卦先生说：“对不起，你这个卦我没法卜。‘尺有所短，寸有所长，物有所不足，智有所不明，……’卦也有所不准，神也有所不灵；我不能解决你的疑问！”

据说，《卜居》是屈原自己写的，他假托问卜的情节，抒发他忧愤不平的心情。“黄钟毁弃，瓦缶雷鸣”，后来也成为一句成语。

关于“尺有所短，寸有所长”，《史记》的《白起王翦传》也有这句话。白起、王翦是秦国的先后两员名将，都建立过不小的战功，可是结果都不怎么好。白起被秦昭王勒令自杀；王翦和儿子王贲死后，孙子王离被项羽战败而死。《史记》的作者评论道：“‘尺有所短，寸有所长’，白起和王翦虽是名将，也不免各有所短也。”